Meskipun kelompok pecinta bunga berkeliling di ruangan berlangit-langit tinggi yang memuji kamelia yang baru dipetik dengan nama yang menggemaskan seperti “Pink Lassie” dan “Paradise Petite,” kelopak tunggal melayang dengan malas ke lantai kayu berpanel, membentuk tumpukan berwarna.
“Anda hanya perlu melihat sasanqua dan kelopaknya akan rontok,” kata Gianmario Motta, presiden International Camellia Society dan salah satu ahli terkemuka dunia tentang sasanqua, spesies kamelia asli Asia yang mekar selama musim dingin.
Memang, penampilan bintang kamelia ini sebagai protagonis Pameran Kamelia Musim Dingin di Verbania, sebuah kota tepi danau di utara Italia yang tidak jauh dari perbatasan Swiss, hanya berlangsung selama akhir pekan, momen singkat di bawah sorotan sebelum mereka layu.
Namun, jika pameran ini, yang dipamerkan di vila abad ke-19, hanya berlangsung singkat, administrator Verbania memiliki rencana yang lebih ambisius yang melibatkan tanaman yang telah berkembang di danau sejak pertama kali muncul di sini hampir 200 tahun yang lalu. Dalam beberapa dekade terakhir, budidaya kamelia, serta tanaman hias lainnya seperti azalea dan rhododendron, telah menjadi tulang punggung ekonomi lokal, sementara taman dan taman yang rimbun di sekitar Verbania telah menarik banyak orang yang menghargai alam, terutama tanaman.
“Kamelia adalah keunggulan Danau Maggiore dan Verbania,” kata wali kota kota tersebut, Silvia Marchionini, saat membuka pameran pada akhir November. “Sejarah dan florikultura di wilayah ini merupakan aset berharga yang harus dijaga dan juga ditingkatkan,” tambahnya, saat pejabat bekerja untuk memperkuat musim pariwisata Verbania di luar awal tradisionalnya dengan mekar bunga di bulan Maret.
Mr. Motta turut berpendapat bahwa “2023 adalah tahun yang hebat bagi Verbania dan kamelia.” International Camellia Society-nya, yang mempromosikan pengetahuan, budidaya, dan pengembangan kamelia, mengadakan kongres dunia dua tahunan di sini musim semi lalu, dengan para pecinta kamelia bergantian mengunjungi taman-taman lokal dengan presentasi makalah tentang penyakit kelopak dan bencana tanaman lainnya.
Verbania juga meresmikan taman kamelia publik yang menampilkan ratusan varietas di taman sebuah vila yang berdekatan dengan auditorium kota di tepi danau. Sebuah ruangan yang didedikasikan untuk buku-buku tentang kamelia diperkirakan akan dibuka di vila itu sendiri, yang juga menjadi perpustakaan kota. Taman itu didedikasikan untuk Pietro Hillebrand, seorang ahli lokal yang dikenal sebagai “pria kamelia,” yang meninggal pada tahun 2019.
“Anda melakukannya karena gairah,” kata Valeria Sibilia, sejak tahun 2000 presiden Verbania Garden Club, yang membantu mendirikan taman tersebut. Pada sore hari di bulan November, dia dengan lembut menegur sekelompok pemain kriket Pakistan yang telah mendirikan tenda di antara beberapa tanaman muda di vila. Mereka dengan riang pindah. “Penting untuk menghormati tanaman,” katanya.
Kecintaan Danau Maggiore terhadap tanaman yang kuat ini dimulai tidak lama setelah kamelia pertama kali tiba di Italia. Konon, kamelia diperkenalkan kepada penguasa Bourbon Napoli sekitar tahun 1780-an oleh komandan angkatan laut Inggris, Horatio Nelson (jika jujur, tanggalnya sedikit keliru secara historis).
Asal-usul tanaman tersebut (sebagian besar dari Jepang) “memberikan aura tertentu” pada kamelia, kata Daniele Bosi, direktur Italia International Camellia Society, dan dengan cepat menjadi favorit bangsawan, yang mengumpulkan dan memberikan tanaman tersebut, yang mudah berkembang biak, sebagai hadiah.
Pada pertengahan abad ke-19, “mania kamelia” menyebar ke kalangan borjuis. Popularitasnya bertepatan dengan Risorgimento, seperti yang dikenal unifikasi Italia. Kebun dan pembibitan baru mendedikasikan kamelia baru untuk para pemimpin gerakan tersebut, seperti Garibaldi (dua kultivar didedikasikan untuknya) dan Raja Victor Emmanuel II dan keturunannya.
Selain itu, warna dominan kamelia – putih dan merah – ditambah hijau daun merupakan pengingat bendera Italia. “Kami berpikir itulah salah satu alasan kamelia menjadi sangat populer selama unifikasi,” jelas Andrea Corneo, presiden Italian Camellia Society, pada kongres tahun lalu.
Di Danau Maggiore, kamelia berkembang subur di iklim mikro yang sejuk dan tanah dengan tingkat keasaman yang kondusif untuk pertumbuhannya. Penduduk kaya dari Milan dan Turin yang tinggal di dekat mengisi taman-taman bergaya rumah musim panas mereka dengan varietas hias, berlomba-lomba menciptakan koleksi terkaya.
Tidak selalu indah. Pada awal abad ke-20, popularitasnya menurun, sebelum para penggemar Italia menghidupkan kembali minat pada tahun 1960-an, dan di Danau Maggiore, kamelia kini berkembang tidak hanya di taman-taman pribadi tetapi juga di halaman apartemen, bundaran, dan banyak area publik lainnya.
Mr. Corneo mengatakan seorang pengunjung baru-baru ini dari Inggris terkejut menemukan kamelia menjadi bagian yang sangat menonjol dari kehijauan perkotaan. Di tempat asalnya, “mereka hanya ada di kebun botani dan dianggap sebagai hal yang langka,” katanya.
Mr. Corneo dan keluarganya memiliki Villa Anelli, salah satu taman kamelia paling bersejarah di Italia, dengan puluhan spesies, termasuk 50 kamelia musim dingin. Pendiri koleksi vila, Antonio Sevesi, menjadi co-penulis International Camellia Register, kompilasi varietas yang masih digunakan hingga saat ini. Mr. Corneo menyediakan beberapa kultivar yang ditanam di taman kamelia baru di Verbania.
Musim semi lalu, para penggemar kamelia dari seluruh dunia berkeliling Villa Anelli, serta taman-taman bersejarah lainnya, untuk mengagumi spesimen langka.
Di taman Savioli di bukit yang menghadap Verbania, kelompok itu tersesat di antara sekitar 700 varietas kamelia, baik yang kuno maupun modern. “Siapa tahu lebah ini dikawinkan dengan apa,” kata Lara Savioli, putri salah satu pemilik taman berkebun, menunjuk kamelia berwarna-warni di mana berbagai warna bersaing untuk mendapatkan perhatian. “Ini adalah penyerbukan yang agak anarkis,” katanya.
Pengunjung dari luar negeri terkesan.
“Ini luar biasa. Mereka tidak mekar seperti ini di Amerika, mereka tidak mekar dengan begitu banyak,” kata Mark Crawford dari Valdosta, Ga., seorang patolog tanaman. “Iklim kami sangat berbeda.” Mr. Crawford sedang bekerja dengan Departemen Pertanian Amerika Serikat dalam proyek impor azalea kamelia dari China, dan tanaman tersebut dikarantina selama dua tahun di Beltsville, Md., karena mereka dapat menjadi inang hama jeruk. Jadi “mereka dipenjara,” katanya sambil tertawa. “Ada aturan yang sangat ketat.”
Seorang peserta kongres lainnya, Forrest S. Latta, seorang pengacara dari Mobile, Ala., mengatakan bahwa meskipun dia menanam kamelia di rumah, kamelia di Verbania lebih besar, yang dia kaitkan dengan ketinggian yang lebih tinggi, lebih banyak sinar matahari, dan drainase yang meniru lereng pegunungan di China dan Jepang, tempat banyak varietas berasal. “Kamelia berada di surga, jadi kami berada di surga,” katanya. “Jika seseorang mencari Uffizi untuk kamelia, mereka akan datang ke tempat seperti ini,” tambahnya, mengacu pada galeri terkenal di Florence.
“Selalu ada wisata yang memperhatikan botani, dan selalu ada di Verbania, yang selama bertahun-tahun hidup dari pembibitan tanaman dan ekspornya,” kata Roberto Ferrari, direktur Villa Taranto, sebuah taman botani di Verbania yang dianggap sebagai salah satu taman terbaik di Italia. Itu termasuk atraksi wisata terbesar Verbania, bersama dengan Kepulauan Borromeo, yang dinamai keluarga yang masih memiliki dua di antaranya, keduanya ditanami dengan taman botani yang kaya. Dengan lebih dari satu juta pengunjung setiap tahun, provinsi Verbania adalah atraksi kedua yang paling banyak dikunjungi di Piedmont, setelah Turin, kata Ms. Marchionini, sang wali kota.
“Dalam beberapa dekade terakhir, kami telah menginvestasikan banyak dalam pariwisata karena keunggulan lanskap, alam, pantai, jalur sepeda, dan hotel bersejarah kami,” kata dia dalam