Serangan udara melanda sebuah kota perbatasan di Gaza selatan yang dipenuhi oleh warga sipil pada hari Kamis, sehari setelah Perdana Menteri Benjamin Netanyahu menolak proposal gencatan senjata oleh Hamas dan menunjukkan bahwa militer Israel sedang mempersiapkan untuk masuk ke daerah tersebut.
Serangan terjadi di dua rumah di Rafah dan menewaskan serta melukai beberapa orang, menurut sumber berita Palestina, dan meningkatkan ketakutan di antara lebih dari satu juta warga Palestina yang mencari perlindungan di kota tersebut ketika tentara Israel telah berulang kali memperingatkan bahwa mereka berencana untuk maju lebih jauh ke selatan dalam invasi darat mereka.
“Tidak ada tempat bagi orang-orang untuk melarikan diri,” kata Fathi Abu Snema, seorang ayah berusia 45 tahun yang tinggal di sebuah sekolah yang dijalankan oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa di Rafah selama hampir empat bulan. “Semua orang dari bagian-bagian lain Gaza berakhir di Rafah. Saya tidak tahu kemana harus pergi.”
Serangan ini terjadi sehari setelah Netanyahu menolak proposal Hamas yang mengusulkan agar Israel mundur dari Gaza, mengikuti gencatan senjata jangka panjang, dan membebaskan tahanan Palestina yang ditahan di penjara Israel sebagai pertukaran pembebasan warga Israel yang masih ditawan sejak serangan Hamas pada 7 Oktober.
Netanyahu mengatakan bahwa tuntutan Hamas “konyol” dan menerima tuntutan tersebut hanya akan mengundang serangan-serangan lebih lanjut terhadap Israel. Dengan menegaskan bahwa “tidak ada solusi selain kemenangan total,” ia mengatakan bahwa militer telah diperintahkan untuk mempersiapkan langkah masuk ke Rafah, di perbatasan Mesir, yang ia sebut sebagai salah satu “kubu terakhir Hamas”.
Dalam konferensi pers di Washington pada hari Kamis, juru bicara Departemen Luar Negeri, Vedant Patel, mengungkapkan kekhawatiran tentang kemungkinan invasi militer Israel ke Rafah. “Kami belum melihat bukti perencanaan serius untuk operasi tersebut,” katanya.
Patel mengatakan bahwa “melakukan operasi semacam itu sekarang, tanpa perencanaan dan pemikiran yang cukup” akan menjadi “bencana”.
Sementara Perserikatan Bangsa-Bangsa juga memperingatkan tentang konsekuensi yang menghancurkan dari perluasan serangan militer Israel, para pemimpin Israel dan pejabat Hamas mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka masih terbuka untuk negosiasi lebih lanjut guna menghentikan pertempuran.
“Ada kesepakatan di antara anggota koalisi pemerintahan, dan terutama di antara individu-individu dalam pemerintahan, bahwa kita harus mendapatkan sandera kembali dan membuat kesepakatan,” kata Miki Zohar, seorang menteri pemerintahan Israel, dalam wawancara radio pada hari Kamis pagi.
“Tapi bukan dengan harga apa pun,” kata Zohar. “Menghentikan perang, misalnya, mereka tidak akan setuju.”
Hamas mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa sebuah delegasi yang dipimpin oleh salah satu pejabat senior mereka, Khalil al-Hayya, telah tiba di Kairo pada hari Kamis untuk berpartisipasi dalam pembicaraan gencatan senjata dengan mediator.
Pejabat-pejabat Israel mengatakan bahwa mereka tidak bersedia menerima tawaran lain yang mengusulkan penarikan pasukan mereka dari Gaza dan membiarkan Hamas berkuasa.
“Penarikan total pasukan Israel dan berakhirnya perang ini, tentu saja, bukanlah pilihan,” kata juru bicara pemerintahan Israel, Eylon Levy, pada hari Kamis. “Hamas meminta penyerahan total yang akan membiarkan mereka bebas dan semakin berani melakukan pembantaian lainnya.”
Meskipun demikian, para pemimpin Israel menyimpulkan bahwa masih ada ruang untuk diskusi jika proposal yang ditawarkan oleh Hamas minggu ini merupakan pembukaan, menurut dua pejabat pemerintah yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas masalah sensitif.
Nadav Shtrauchler, seorang analis politik yang pernah menjadi strategis media Netanyahu, mengatakan bahwa meskipun perdana menteri menolak tawaran tersebut, ia masih meninggalkan peluang.
“Pintu telah ditutup, tetapi jendela masih terbuka – bukan untuk kesepakatan itu, yang tidak dapat ia terima, tetapi untuk kesepakatan yang berbeda,” kata Shtrauchler.
Kelompok-kelompok bantuan dan Perserikatan Bangsa-Bangsa telah berulang kali memperingatkan bahwa serangan terhadap Rafah akan menghancurkan karena kota ini sekarang menjadi rumah bagi lebih dari setengah dari 2,3 juta penduduk Gaza, banyak di antaranya tinggal di tenda-tenda yang bobrok setelah berpindah-pindah beberapa kali dalam mencari keamanan.
Militer Israel tidak membuat pengumuman resmi tentang serangan pada hari Kamis dan menolak berkomentar apakah serangan itu menandakan dimulainya serangan darat, dengan alasan bahwa mereka tidak membahas “aktivitas operasional”.
Serangan militer di Rafah “akan meningkatkan dengan drastis apa yang sudah merupakan mimpi buruk kemanusiaan, dengan konsekuensi regional yang tak terhitung,” kata Sekretaris Jenderal PBB, António Guterres, kepada Majelis Umum pada hari Rabu.
Kementerian kesehatan Gaza mengatakan bahwa lebih dari 100 orang telah tewas di wilayah tersebut dalam 24 jam terakhir. Otoritas kesehatan di sana mengatakan bahwa lebih dari 27.000 orang tewas di Gaza selama perang selama empat bulan, Sedangkan pihak Israel mengatakan sekitar 1.200 orang tewas dalam serangan Hamas pada 7 Oktober.
Dewan Pengungsi Norwegia, sebuah lembaga bantuan, memperingatkan bahwa serangan militer penuh skala di Rafah dan wilayah sekitarnya akan menyebabkan lebih banyak kematian warga sipil dan mengancam menghentikan aliran bantuan kemanusiaan yang memasuki Rafah dari Mesir.
“Perluasan konflik dapat mengubah Rafah menjadi zona pembantaian dan kehancuran yang tidak dapat dihindari,” kata Angelita Caredda, direktur regional Timur Tengah dan Afrika Utara, “Kondisi di Rafah sudah sangat buruk.”
Beberapa pejabat Israel dan Amerika Serikat telah mempertanyakan seberapa dekat Israel mencapai tujuannya untuk mengalahkan Hamas.
Pejabat intelijen AS memberitahu Kongres pekan ini bahwa Israel telah merusak kemampuan bertempur Hamas tetapi belum dekat dengan menghilangkan kelompok tersebut, kata pejabat Amerika. Penilaian tersebut tampaknya bertentangan dengan pernyataan Netanyahu pada hari Rabu bahwa kemenangan “sudah dalam jangkauan”.