Helikopter yang membawa ember air terbang menuju pegunungan tempat api berkobar, kabut tebal secara berkala menutupi langit, dan warga diinstruksikan untuk memakai masker dan membatasi berkendaraan karena kualitas udara yang buruk.
Selama satu minggu penuh, petugas pemadam kebakaran telah berjuang melawan kebakaran di pegunungan sekitar Bogotá, ibu kota Kolombia, sementara puluhan kebakaran lainnya terjadi di seluruh negara, dalam apa yang disebut pejabat sebagai bulan Januari terpanas dalam tiga dekade terakhir.
Presiden telah mengumumkan keadaan darurat nasional dan meminta bantuan internasional untuk memadamkan kebakaran, yang menurutnya bisa meluas melewati Pegunungan Andes dan meletus di Pantai Pasifik dan di Amazon.
Kebakaran di Kolombia bulan ini tidak biasa di negara di mana masyarakatnya lebih terbiasa dengan hujan lebat dan tanah longsor daripada kebakaran dan abu. Kebakaran ini disebabkan oleh suhu tinggi dan kekeringan yang diperparah oleh fenomena iklim yang dikenal sebagai El Nino.
Ricardo Lozano, seorang geolog dan mantan menteri lingkungan hidup Kolombia, mengatakan El Nino adalah fenomena alam yang terjadi secara siklis, tetapi dengan perubahan iklim, “peristiwa ini menjadi lebih intens dan ekstrem.”
Bulan ini membawa suhu yang rekor di Kolombia, termasuk 111 derajat Fahrenheit di Honda, sebuah kota kolonial antara kota Medellin dan Bogota. Hutan, savana, dan dataran tinggi yang biasanya lembab yang dikenal sebagai páramos, menjadi kering dan mengubah sebagian negara menjadi tempat yang mudah terbakar.
Dengan puluhan kebakaran yang terjadi, lebih dari 100 mil persegi telah terbakar, dan dengan terus meningkatnya suhu, pejabat mengatakan kemungkinan kebakaran akan terjadi lagi sebelum musim hujan dimulai pada bulan April.
Kebakaran juga terjadi di negara tetangga Venezuela dan Ekuador, termasuk di suaka ekologis.
Di seluruh Kolombia, tim pemadam kebakaran yang terdiri dari sukarelawan mengatakan mereka tidak sebanding dengan kebakaran yang dipicu oleh panas dan angin.
“Salah satu hal tersulit adalah mengakhiri shift dan melihat kembali ke pegunungan hanya untuk melihat lebih banyak titik panas,” kata Santiago Botello, koordinator manajemen risiko pemadam kebakaran sukarelawan Bogota. Sukarelawan, kata dia, terdiri dari sekitar seperempat dari sekitar 600 petugas pemadam kebakaran yang telah berjuang melawan kebakaran di pegunungan di atas kota yang hampir delapan juta penduduk ini.
“Ini sangat melelahkan secara fisik,” kata Mr. Botello, menambahkan, “Tentu saja, tidak biasa melihat sesuatu seperti ini di Bogota.”
Tiga kebakaran di pegunungan yang membentang di sisi Bogota, yang dikenal sebagai Cerros Orientales, menghasilkan asap yang menyelimuti kota minggu lalu, memaksa puluhan penerbangan ditunda dan mengakibatkan evakuasi beberapa sekolah dan bangunan.
Wali Kota Carlos Fernando Galán menyatakan kebakaran di Bogota secara resmi terkendali pada Minggu malam, meskipun belum sepenuhnya padam, dan pada hari Senin, kebakaran baru dilaporkan baik di kota maupun di Sopó, sebuah kota di pinggiran kota tersebut.
Helikopter terus terbang di atas Bogota. Beberapa di antaranya adalah helikopter Black Hawk yang disumbangkan oleh Amerika Serikat pada tahun 2022 dan diubah namanya oleh pemerintah Kolombia menjadi “Guacamayas,” atau burung macaw, menandakan peran baru mereka dalam memadamkan kebakaran, bukan hanya perang narkoba yang berlangsung puluhan tahun.
Sementara helikopter membawa air ke titik-titik panas, jalur pendakian yang biasanya menarik wisatawan dengan hutan lebat, sungai pegunungan, dan pemandangan panorama, tetap ditutup.
Eduardo Campos, seorang ahli biologi yang menjalankan perusahaan yang menawarkan pendakian di pegunungan, mengatakan tumpukan dedaunan yang ditinggalkan oleh spesies non-asli, termasuk pinus dan eukaliptus, telah mengering selama El Nino dan menjadi bahan bakar bagi api. Kerusakan ini sangat luas, kata Mr. Campos. Petani miskin yang tinggal di pegunungan telah tergusur; hewan termasuk burung, mamalia, dan ular kecil telah terbakar; dan sebagian hutan telah hancur.
“Dibutuhkan bertahun-tahun bagi hutan untuk pulih kembali,” katanya.
Susana Muhamad, menteri lingkungan hidup Kolombia, mengatakan pada Jumat bahwa 95 persen kebakaran di seluruh negara disebabkan oleh manusia bukan oleh penyebab alami seperti petir – baik secara tidak sengaja, saat membakar sampah atau membersihkan lahan untuk pertanian, atau dengan niat jahat. Hingga saat ini, 26 orang telah ditahan.
Setidaknya satu orang tewas dalam kebakaran, seorang pria berusia 74 tahun di La Capilla, sebuah kota kecil sekitar 70 mil di sebelah timur laut Bogota. Pihak berwenang mengatakan mayatnya ditemukan di rumahnya setelah kebakaran di sana berhasil dipadamkan.
Kebakaran telah sangat merusak daerah pegunungan tropis yang tinggi yang dikenal sebagai páramos, tempat tumbuhnya tanaman langka yang disebut frailejones dan sangat penting untuk memasok air bagi populasi perkotaan.
Hernán Morantes, seorang pengacara lingkungan dan advokat untuk Páramo of Santurbán, sebuah taman alam 300 mil di sebelah timur laut Bogota, mengatakan kebakaran telah terjadi di daerah tersebut sebelumnya, “tetapi tidak pernah sebesar ini.”
Pemerintah Kolombia meminta masyarakat untuk melaporkan kebakaran dengan tagar “El Niño bukanlah permainan.”
Dalam mencari bantuan internasional, termasuk dari Perserikatan Bangsa-Bangsa, Presiden Gustavo Petro mengatakan akhir pekan ini: “Darurat yang disebabkan oleh pemanasan global, dikombinasikan dengan fenomena El Niño, membutuhkan tindakan dalam beberapa bidang. Salah satunya adalah gelombang panas dan kesehatan manusia. Yang lainnya adalah kebakaran hutan. Yang lainnya adalah tekanan pada pasokan air.”
Brasil, Kanada, dan Peru telah berjanji untuk mengirim bantuan ke Kolombia, kata pemerintah.
Mr. Petro mengatakan negara-negara di wilayah ini perlu bersiap untuk menghadapi apa yang bisa menjadi “keadaan darurat planet di hutan hujan Amazon.”
Dalam beberapa tahun terakhir, kebakaran di Brasil telah menghabiskan sebagian besar hutan hujan.
Mr. Petro telah menjadikan penanganan perubahan iklim sebagai salah satu agenda utamanya, termasuk mengurangi deforestasi dan mencoba menghentikan ekspor bahan bakar fosil. Meskipun beberapa di Kolombia mendukung penekanannya terhadap hubungan antara kebakaran bulan ini dan perubahan iklim, yang lain mengkritiknya karena tidak mengambil langkah konkret untuk bersiap.
Mr. Morantes, pengacara dan advokat tersebut, mengatakan pemangkasan anggaran baru-baru ini untuk departemen pemadam kebakaran dan kurangnya perencanaan telah menghambat kemampuan negara untuk merespons kebakaran, klaim yang juga diungkapkan oleh pejabat yang pernah terlibat dalam bantuan bencana.
“Kita seharusnya sudah memiliki semua instrumen kerjasama internasional yang siap, pesawat, semuanya,” katanya. “Masalahnya adalah negara ini tidak siap. Jelas tidak siap.”
Menanggapi klaim tersebut, Kementerian Lingkungan Hidup Kolombia mengatakan dalam pernyataan pada hari Senin bahwa mereka telah merencanakan El Niño selama berbulan-bulan, dengan memberikan contoh tanggapan udara yang sedang berlangsung saat ini.
Kementerian mengatakan bahwa lebih dari $2 miliar telah dialokasikan untuk persiapan dan respons kebakaran, dan bahwa jaringan komunitas telah dibuat untuk tujuan pencegahan dan komunikasi.
“Situasi ini bukanlah rangkaian kebakaran yang mengejutkan,” demikian pernyataan tersebut. “Ini adalah fenomena El Niño yang dikombinasikan dengan krisis iklim yang menyebabkan kondisi yang sangat kering. Mari kita tambahkan tangan manusia yang, dengan sengaja atau tidak sengaja, menyebabkan kebakaran.”
Federico Rios berkontribusi dalam pelaporan ini.