Kim Shin-jo, satu-satunya anggota yang tertangkap dari tim 31 komando Korea Utara yang datang dalam jarak tempuh dari istana presiden Korea Selatan di pusat Seoul sebelum mereka ditolak pada tahun 1968, meninggal pada hari Rabu. Dia berusia 82 tahun.
Kematian Mr. Kim di rumah sakit perawatan dikonfirmasi pada hari Kamis oleh Gereja Sungraknya di Seoul, yang menyebut usia tua sebagai penyebabnya.
Pada bulan Januari 1968, Mr. Kim dan rekan-rekannya melakukan hal yang tak terbayangkan – menyusup tanpa terdeteksi melalui perbatasan yang sangat diperkuat antara Korea Utara dan Korea Selatan dan berjalan sejauh 40 mil ke Seoul dalam misi untuk membunuh Park Chung-hee, yang merupakan diktator militer Korea Selatan pada saat itu, dan stafnya. Mereka berhasil mendekati ratusan yard dari Blue House presiden Park namun dihentikan oleh pasukan Korea Selatan dalam pertempuran sengit.
Semua pembunuh Korea Utara ditembak mati atau bunuh diri kecuali dua. Salah satunya diyakini berhasil kembali ke Utara. Yang lainnya adalah Mr. Kim, yang menyerah dan kemudian menjadi pembicara anti-Komunis yang berapi-api dan pendeta Kristen di Korea Selatan kapitalis.
“Kami datang untuk menggorok tenggorokan Presiden Park Chung-hee,” kata Mr. Kim segera setelah ditangkapnya.
Serangan komando ke dalam pusat Seoul pada 21 Januari 1968 – dan penyitaan kapal mata-mata Amerika USS Pueblo dua hari kemudian oleh Korea Utara – menandai salah satu puncak ketegangan Perang Dingin di Semenanjung Korea yang terbagi.
Terpukul oleh serangan tersebut, pemerintah Park diam-diam melatih pembunuhnya sendiri untuk membalas dendam terhadap pemimpin Korea Utara saat itu, Kim Il-sung, kakek dari pemimpin saat ini Kim Jong-un. (Unit tersebut dibubarkan setelah komando Korea Selatan memberontak pada tahun 1971.) Korea Selatan juga membuat pasukan cadangan dan memperkenalkan pelatihan militer di sekolah menengah atas dan perguruan tinggi. Kartu identitas penduduk 13 digit, yang diperkenalkan pada saat itu untuk membantu melindungi diri dari mata-mata Korea Utara, tetap wajib hingga saat ini bagi semua warga Korea Selatan yang berusia 17 tahun atau lebih.
Bagian dari rute gunung di belakang Blue House yang digunakan pihak raiding party Mr. Kim untuk menyusup ke ibu kota Korea Selatan tetap ditutup untuk publik karena alasan keamanan hingga beberapa tahun yang lalu.
“Jika misi kami berhasil, warga Korea Selatan akan tinggal di bawah Komunisme sekarang,” kata Mr. Kim dalam wawancara pada tahun 2008.
Korea terbagi menjadi Utara pro-Soviet dan Selatan pro-Amerika pada akhir Perang Dunia II. Perang Korea tiga tahun mereka dihentikan dalam gencatan senjata pada tahun 1953, meninggalkan mereka secara teknis berada dalam perang sejak saat itu. Dalam beberapa dekade berikutnya, kedua belah pihak melakukan perang rahasia, dengan ribuan komando dan mata-mata menyusup ke wilayah masing-masing. Rekan-rekan Mr. Kim yang gugur tetap terkubur di “pemakaman musuh” di utara Seoul, tidak diklaim oleh pemerintah mereka, yang secara resmi menyangkal misi dan keberadaan mereka.
Kembali pada tahun 1968, tim Mr. Kim menembus bagian perbatasan inter-Korea barat yang dijaga oleh pasukan Amerika. Saat mereka bergegas melewati bukit-bukit menuju Seoul, Korea Utara bertemu dengan empat bersaudara Korea Selatan yang mengumpulkan kayu bakar. Setelah banyak perdebatan, mereka membiarkan warga Korea Selatan tersebut hidup, memperingatkan mereka untuk tidak menghubungi polisi. Itu adalah kesalahan fatal mereka.
Warga desa memberi tahu polisi, dan pada saat para pembunuh yang hendak itu mencapai Seoul, polisi sudah menunggu.
Pertempuran sengit pecah di sekitar Bukaksan, sebuah bukit berbatu di belakang Blue House, yang merupakan kursi presiden Korea Selatan hingga mantan Presiden Yoon Suk Yeol memindahkan kantornya ke gedung pemerintah lain pada tahun 2022. Pertempuran dan pengejaran berlangsung selama dua minggu ketika pihak raiding party Korea Utara tersebar dan mundur ke utara. Lebih dari 30 warga Korea Selatan juga tewas.
Mr. Kim bersembunyi di pondok terbengkalai, dikelilingi oleh pasukan Korea Selatan dan siap untuk bunuh diri dengan granat. Dia mengubah pikirannya dan menyerah.
“Saya masih lajang, seorang pemuda. Saya ingin menyelamatkan diri saya sendiri,” kata dia dalam wawancara tahun 2010.
Mata-mata Korea Utara yang tertangkap di Korea Selatan sering menghabiskan puluhan tahun dalam tahanan soliter di penjara Korea Selatan. Beberapa dari mereka menolak untuk menyangkal ideologi Komunis mereka, sebagian karena hal itu akan membahayakan keluarga mereka di Utara. Tetapi setelah dua tahun ditanya-tanya, Mr. Kim diampuni. Dia berhasil berargumen bahwa dia tidak membunuh warga Korea Selatan, dan juga menolak Komunisme.
Korea Selatan melihat nilai propaganda dalam konversi seperti Mr. Kim. Tak lama setelah dibebaskan, dia melakukan perjalanan ke seluruh Korea Selatan dengan pejabat kontra-intelijen, memberikan ceramah di unit militer, gereja, dan tempat kerja di mana dia melawan pemerintah Korea Utara. Dia mengatakan bahwa para pembelot dari kota kelahiran Korea Utara-nya, Chongjin, memberitahunya bahwa orang tuanya dieksekusi dan saudara-saudaranya menghilang.
“Di Korea Utara, rekan-rekan saya yang sudah meninggal adalah pahlawan, dan saya adalah pengkhianat,” katanya selama wawancara tahun 2008.
Mr. Kim meninggalkan istrinya, Choi Jeong-hwa, yang dia temui di Korea Selatan dan yang memperkenalkan dia pada Kristen. Mr. Kim ditahbiskan sebagai seorang pendeta pada tahun 1997. Dia juga ditinggalkan oleh seorang putra dan seorang putri.