KURAKHOVE, Ukraina (AP) —
Terletak di garis depan timur Ukraina, Kurakhove dikelilingi di tiga sisi, dengan pasukan Rusia hanya sekitar 2 mil (3 kilometer) dari pusat kota yang hancur.
Meskipun antara 700 dan 1.000 warga lokal tetap tinggal, sebagian besar dari mereka tinggal di ruang bawah tanah gedung apartemen, tanpa air mengalir, pemanas, atau listrik. Satu-satunya tempat untuk mengisi daya ponsel adalah di ruang bawah tanah gedung yang kini menjadi markas administrasi kota.
Jumlah orang yang tepat tidak mungkin ditentukan karena, sejak pertengahan Oktober, tidak ada relawan kemanusiaan yang datang ke Kurakhove.
Di bawah serangan dari artileri, peluncur roket ganda, bom udara, dan drone, Kurakhove telah menjadi Bakhmut baru, karena Rusia terus melancarkan serangannya ke barat untuk menaklukkan seluruh wilayah Donbas. Pada hari Jumat, Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy menyebut situasi di Kurakhove, serta kota kunci Pokrovsk, sebagai “situasi paling menantang.”
Rumah sakit, sekolah, taman kanak-kanak, pabrik pengolahan air, pusat pengungsi, kantor pos, sekolah teknik, dan pusat budaya semuanya telah hancur. Asap melayang di udara saat gedung apartemen yang hancur terbakar di tengah latar belakang tembakan artileri dan drone.
Peluru artileri dari Brigade 33 mengatakan mereka menembak sekitar 50 peluru per hari di garis depan Kurakhove, menunjukkan aktivitas kritis dalam operasi ofensif pasukan Rusia dan upaya putus asa brigade untuk menghentikan pasukan Rusia dari mengelilingi kota.
Otoritas lokal tetap berada di kota, serta perwakilan kepolisian dan Pasukan Pertahanan Teritorial lokal.
Bagi Artem Shchus, kepala polisi di Kurakhove, tidak banyak harapan untuk mempertahankan kota jika menjadi dikelilingi.
“Saya tidak berpikir itu mungkin, mengingat realitas perang modern dan teknologi modern. Dalam kasus itu, logistik hanya bisa dilakukan oleh drone,” katanya.
Shchus menyebut jalan menuju Kurakhove, yang dipenuhi dengan kendaraan sipil yang terbakar, sebagai “jalan kematian,” karena serangan drone Rusia yang persisten. Lima warga sipil telah tewas saat mencoba pergi.
Jalan kematian
Tidak akan ada pasokan masuk ke kota tanpa kelompok evakuasi “Malaikat Putih,” yang terdiri dari petugas polisi dan relawan lokal. Mereka memberikan pertolongan pertama kepada yang terluka dan mengangkat jenazah korban serangan, semuanya sambil mengoperasikan satu-satunya toko makanan yang berfungsi di kota.
Malaikat Putih membawa pasokan penting dalam kendaraan lapis baja yang dilengkapi dengan peralatan perang elektronik — satu-satunya cara untuk masuk ke kota, dan tetap merupakan perjalanan yang penuh risiko.
“Tanpa REB (pengacau) itu hanya sebuah undian. Dengan itu, Anda mungkin masih memiliki kesempatan untuk bertahan hidup,” kata Shchus.
Satunya cara untuk melarikan diri dari kota adalah bepergian dengan Malaikat Putih. Setiap hari, mereka mengambil risiko dengan mengungsikan antara enam dan 12 orang dari berbagai bagian kota dan desa sekitarnya.
Meskipun anak-anak seharusnya telah dievakuasi, orangtua sering menyembunyikan mereka, baik dari bom maupun dari petugas penegak hukum. Salah satu misi utama Malaikat Putih adalah untuk menemukan anak-anak dan meyakinkan orangtuanya untuk dievakuasi.
Ketika misi ini berhasil dan anak-anak dibawa keluar dari ruang bawah tanah, banyak dari mereka terkejut melihat keadaan kota yang hancur, menunjukkan bahwa mereka telah bersembunyi di bawah tanah untuk waktu yang cukup lama.
Setelah memakaikan anak-anak rompi anti-peluru dan helm, Malaikat Putih membawa mereka ke kota terdekat Kostyantynopil, dari mana relawan lain mengangkut mereka ke titik pendaftaran pengungsi di pusat-pusat regional Dnipro atau Zaporizhzhia.
“Kami mengungsikan orang setiap hari tanpa berhenti. Kami baru saja mengantar orang di Kostyantynopil, dan kami masih memiliki alamat untuk dikunjungi hari ini,” jelas Shchus.
Ditanya tentang beradaptasi dengan bekerja dalam kondisi yang menantang dan berbahaya, kepala polisi khawatir tentang dampaknya pada timnya.
“Saya pikir semua orang sudah beradaptasi. Saya bahkan tidak akan menyebutnya ‘adaptasi.’ Itu lebih seperti kondisi pikiran yang tidak sehat. Saya tidak tahu bagaimana ini akan mempengaruhi mereka secara sosial di masa depan,” katanya. “Orang-orang ini hidup dalam kondisi yang tidak manusiawi, dan mereka bertahan dengan adrenalin. Perang adalah hidup mereka. Ini adalah kondisi sulit untuk bekerja, tetapi semua orang bekerja.”
___
Penulis Associated Press Yehor Konovalov di Kyiv dan Elise Morton di London juga berkontribusi pada laporan ini.