GUWAHATI, India (AP) — Burung-burung kecil memasuki arena sambil hampir 3.000 penonton bertepuk tangan, beberapa berdiri di atas truk untuk melihat lebih baik, sementara yang lain berpegangan pada cabang pohon.
Setelah terhenti selama sembilan tahun, pertarungan burung dan kerbau kembali diadakan dalam festival di timur laut India setelah Mahkamah Agung mengakhiri larangan tradisi tersebut.
Meskipun ada penentangan dari aktivis lingkungan, pertarungan hewan diadakan minggu lalu selama festival panen Magh Bihu di Assam, dengan undang-undang negara baru yang menjanjikan keamanan bagi hewan-hewan dalam kontes tersebut.
Di sebuah kuil di pinggiran ibu kota negara bagian, burung bulbuls – burung pengicau seukuran burung bluejay – terbang naik ke udara dan menyambar lawannya, pemiliknya memegang tali yang terikat di kakinya. Beberapa penonton bertaruh satu sama lain.
Tiga orang juri mengamati teknik burung-burung tersebut, dan memberikan pemilik pemenang hadiah tunai sebesar 3.000 rupee ($35).
Dijen Bharali, seorang penyelenggara, mengatakan pertarungan aman bagi burung bulbuls. “Burung-burung kecil tersebut kelelahan setelah pertarungan yang berlangsung sekitar lima hingga sepuluh menit setiap kali, tetapi mereka tidak terluka,” katanya. Dia mengatakan 50 keluarga membawa dua burung masing-masing ke festival sepanjang hari tersebut.
Mahkamah Agung India menghentikan pertarungan seperti ini pada tahun 2014, bersama dengan olahraga lain seperti balap gerobak kerbau, berdasarkan Undang-Undang 1960 tentang Pencegahan Kekejaman terhadap Hewan. Tetapi tahun lalu, Mahkamah Agung menyetujui undang-undang baru yang dibuat oleh beberapa pemerintah negara bagian yang menghidupkan kembali tradisi ini sambil memberlakukan aturan untuk melindungi hewan-hewan tersebut.
Tradisi populer pertarungan burung di Assam ini bermula pada abad ke-18, ketika seorang raja melihat dua burung liar bertarung. Ini adalah kegiatan yang populer dalam festival panen bulan Januari, bersama dengan pembakaran api unggun, perjamuan dan permainan lainnya.
Masyarakat setempat menangkap burung-burung liar tersebut sebelum musim festival, melatih mereka, dan kemudian melepaskannya setelah pertandingan selesai.
Mubina Akhtar, seorang aktivis hak-hak hewan, menyebut pemulihan pertarungan ini sebagai kemunduran.
“Ini adalah era AI. Kita sedang menuju sesuatu dalam nama tradisi yang menurut saya sangat primitif atau abad pertengahan. Ini adalah jenis penyiksaan bagi hewan-hewan tersebut karena beberapa dari mereka terbunuh atau terluka,” kata Akhtar.
Undang-undang Assam mensyaratkan bahwa penyelenggara menyediakan makanan dan air bagi burung-burung tersebut di tempat pertarungan. Pada akhir pertandingan, burung-burung tersebut harus dilepaskan dalam keadaan sehat. Jika penyelenggara gagal mematuhi aturan-aturan tersebut, acara-acara tersebut akan dilarang selama lima tahun.
Namun, Akhtar menyesalkan bahwa pertarungan ini mendorong orang-orang untuk menangkap burung-burung tersebut di alam liar dan memaksa mereka untuk bertarung. “Kita harus melestarikan spesies yang sedang menurun atau menghilang,” katanya.
Burung bulbul berbekas merah saat ini tidak terdaftar sebagai spesies yang terancam atau punah.
Pertarungan kerbau memiliki sejarah yang lebih pendek di Assam, tetapi mereka menarik kerumunan yang lebih besar, dengan hingga 10.000 orang berkumpul di stadion di distrik Morigaon, Nagaon, dan Sivasagar, tempat-tempat yang memiliki sejarah selama 25 tahun dengan olahraga ini.
Sesuai dengan undang-undang baru, tim dokter hewan mengawasi kerbau-kerbau tersebut yang saling mengunci tanduk, siap untuk merespon setiap keadaan darurat medis. Pemerintah negara bagian juga melarang pelatih memberikan opium atau obat lain yang meningkatkan performa pada kerbau-kerbau tersebut.
Bharali mengatakan beberapa kerbau terluka dan kehilangan darah dalam pertarungan tersebut, tetapi penyelenggara sedang mengambil langkah-langkah untuk mengurangi cedera.
People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), sebuah organisasi hak-hak hewan, mendesak pemerintah negara bagian untuk segera menghentikan pertarungan kerbau dan burung di negara bagian tersebut.
Dalam surat kepada pejabat terpilih puncak negara bagian, PETA berargumen bahwa pertarungan ini melanggar undang-undang tahun 1960 tersebut.