Pemerintah Kenya bersiap menghadapi protes besar-besaran terkait rancangan undang-undang keuangan yang banyak ditakuti oleh warga Kenya karena akan signifikan meningkatkan biaya hidup yang sudah tinggi dengan menambahkan pajak baru yang luas pada berbagai barang dan jasa. Kelompok protes telah meminta orang untuk menduduki Parlemen pada hari Selasa sambil mengenakan kaos hitam dan meniup vuvuzela, menambahkan kemarahan online yang disuarakan melalui tagar viral dan video di TikTok. Para anggota parlemen telah dibanjiri panggilan telepon dan pesan teks yang menekan mereka untuk menolak rancangan undang-undang. Kekacauan atas legislasi tersebut, yang ditujukan untuk meningkatkan pendapatan, termasuk di antara reaksi keras terhadap pemerintahan Presiden William Ruto, yang berkampanye untuk meningkatkan standar hidup bagi kaum miskin ketika ia terpilih pada tahun 2022. Protes ini terjadi hanya beberapa minggu setelah Mr. Ruto kembali dari kunjungan kenegaraan ke Amerika Serikat, di mana ia menandatangani beberapa kesepakatan investasi dan pembangunan dengan pemerintahan Biden yang bertujuan untuk mengurangi utang dan memicu pertumbuhan jangka panjang. Kemarahan atas langkah-langkah pajak di Kenya mencerminkan tantangan lebih luas yang dihadapi ekonomi Afrika, di mana pengangguran dan kenaikan harga makanan dan bahan bakar membuat kehidupan semakin sulit bagi banyak orang, terutama kaum muda. “Frustrasi ini telah terus memuncak dan sekarang meledak,” kata Hanifa Adan, seorang pekerja masyarakat yang termasuk di antara pengorganisir protes. “Kami menelepon dan mengirim pesan teks kepada anggota parlemen kami untuk memberi tahu mereka bahwa loyalitas Anda terletak pada kami para pemilih dan kami katakan tidak pada rancangan undang-undang ini,” katanya. Rancangan undang-undang itu, yang pertama kali disampaikan di Parlemen bulan lalu, memperkenalkan pajak dan retribusi baru yang akan meningkatkan harga barang seperti roti, popok, dan mobil. Ini juga meningkatkan bea masuk untuk barang, dan menaikkan pajak untuk data telepon dan internet serta biaya transfer uang yang dibebankan oleh bank dan layanan keuangan lainnya. Ini juga menaikkan pajak untuk perusahaan dan operator bisnis digital seperti layanan pemesanan transportasi dan pengiriman makanan. Rancangan undang-undang ini akan melewati pembacaan kedua di Parlemen pada hari Selasa, setelah itu anggota parlemen perlu memberikannya pembacaan ketiga dan menyetujuinya untuk disahkan presiden. Aliansi politik Mr. Ruto, yang memiliki mayoritas di Parlemen dan Senat, memiliki kekuatan untuk menjadikan rancangan undang-undang itu menjadi undang-undang. Pejabat-pejabat di Kementerian Keuangan mengatakan langkah-langkah pajak tersebut sangat penting untuk meningkatkan pendapatan dan menjaga pinjaman terbatas dalam ekonomi yang terbebani oleh utang yang tinggi. Namun, aktivis, ekonom, dan pemimpin agama semua mengatakan bahwa pajak yang lebih tinggi bisa menghalangi investasi, mencegah pertumbuhan, dan membuat Kenya menjadi tujuan yang kurang kompetitif di Afrika Timur. Mereka juga mengatakan rencana itu akan merusak industri penting seperti manufaktur, transportasi, dan layanan keuangan. “Pembicaraan seputar melunasi utang dan seimbang dengan pertumbuhan ekonomi penting dalam sebuah negara yang menghadapi tantangan fiskal seperti Kenya saat ini,” kata John Kinuthia, seorang pejabat program senior dengan International Budget Partnership Kenya, sebuah organisasi nirlaba. “Tetapi meskipun mencari sumber daya baru, pemerintah perlu memperhatikan sorak sorai yang datang dengan langkah-langkah baru ini dan dampaknya, terutama di tingkat rumah tangga.” Mr. Ruto, seorang pengusaha kaya yang dibesarkan miskin, terpilih dengan platform untuk meningkatkan ekonomi bagi jutaan warga Kenya yang berjuang untuk mencari nafkah. Itu tidak terjadi, kata para kritikusnya. Administrasinya menaikkan biaya asuransi kesehatan dan iuran pensiun untuk karyawan berupah. Ia menghapus subsidi bahan bakar, memperkenalkan iuran perumahan, dan menaikkan harga listrik. Langkah-langkah tersebut – diperparah oleh kekeringan yang menyengat diikuti oleh banjir yang merusak – menyebabkan kehilangan pekerjaan dan penutupan pabrik, menurut para ahli. Lonjakan biaya hidup juga memicu demonstrasi tahun lalu di mana polisi membunuh setidaknya 57 orang, menurut kelompok hak asasi manusia. “Ini hanya satu rasa sakit setelah rasa sakit,” kata Catherine Mueni Mutuku, yang memiliki toko kelontong di ibu kota, Nairobi. Ms. Mutuku mengatakan dia telah berjuang untuk membayar sewa untuk tokonya dan rumah sambil membayar biaya sekolah untuk anaknya di sekolah menengah. “Para politisi benar-benar mendorong kita,” kata Ms. Mutuku, yang berencana untuk menghadiri protes hari Selasa. “Seperti mereka tidak merasakan sakit kita.” Ketika Mr. Ruto menaikkan pajak dan memangkas pengeluaran, pemerintahannya dihantui oleh skandal korupsi besar-besaran. Perjalanannya ke luar negeri dan kecenderungannya pada sepatu dan jam tangan mahal juga menimbulkan kemarahan di media sosial. Banyak warga Kenya menyebutnya “Zakayo,” merujuk pada Zacchaeus, pemungut pajak dalam Alkitab. Namun, meskipun begitu, Mr. Ruto, 57 tahun, tidak hanya tetap pada langkah-langkahnya tetapi juga berjanji untuk meningkatkan pajak dalam beberapa tahun ke depan. “Saya tidak akan memimpin negara bangkrut,” katanya bulan lalu. “Kita harus mulai hidup sesuai kemampuan kita.” Selama beberapa hari terakhir, warga Kenya telah saling berbagi kontak anggota parlemen mereka secara online dan meminta konstituen mereka untuk mendorong mereka menolak rancangan undang-undang itu. Para anggota parlemen mengatakan mereka telah dibanjiri pesan dan panggilan. Ms. Adan, pengorganisir protes, mengatakan orang dari segala latar belakang politik dan ekonomi bersatu menentang rancangan undang-undang itu, menunjukkan seberapa parahnya situasi di seluruh negeri. “Ruto dan kebijakannya telah mengubah semua orang menjadi aktivis,” katanya. “Ini bukan hanya protes orang miskin. Ini protes semua orang.”
