Tak ada tempat di Suriah yang lebih ditakuti ketimbang penjara Sednaya selama kekuasaan rezim keluarga Assad yang berlangsung puluhan tahun dengan tangan besi.
Berada di puncak bukit gersang di pinggiran Damaskus, ibu kota Suriah, Sednaya merupakan jantung dari sistem luas penjara-penjara penyiksaan dan penangkapan sewenang-wenang yang digunakan rezim Assad untuk menghancurkan segala bentuk perlawanan.
Menjelang akhir perang saudara hampir 14 tahun yang berpuncak pada bulan Desember dengan jatuhnya Presiden Bashar al-Assad, tempat ini telah menjadi simbol mengerikan dari kekejaman sang diktator.
Selama bertahun-tahun, aparat keamanan rezim menelan ratusan ribu aktivis, jurnalis, pelajar, dan kaum disiden dari seluruh penjuru Suriah — banyak yang tak pernah terdengar kabarnya lagi.
Sebagian besar tahanan tidak berharap dapat keluar dari Sednaya hidup-hidup. Mereka menyaksikan rekan-rekan sepenjaranya mengurus atau sekadar kehilangan hasrat untuk hidup. Puluhan ribu lainnya dieksekusi, menurut kelompok-kelompok hak asasi.
David Guttenfelder/The New York Times
David Guttenfelder/The New York Times
David Guttenfelder/The New York Times
David Guttenfelder/The New York Times
The New York Times mengunjungi Sednaya beberapa kali, termasuk sehari setelah rezim jatuh. Kami mewawancarai 16 mantan tahanan dan dua mantan petugas penjara, serta membangun model 3-D komprehensif penjara tersebut menggunakan lebih dari 130 video yang difilmkan di lokasi oleh jurnalis The Times yang mensurvei kompleks luas itu.
Kami juga berbicara dengan kerabat tahanan dan kelompok advokasi tahanan untuk mengonfirmasi detail seputar penangkapan mereka.
Mantan tahanan mengatakan kepada The Times bahwa mereka disiksa, dipukuli, dan dirampas makanan, air, serta obat-obatan. Beberapa dari mereka menyaksikan tahanan lain atau mereka sendiri dipukuli oleh dokter yang bertugas merawat mereka, meninggalkan luka bengkak dan sering berdarah hingga akhirnya meninggal.
Beberapa kesaksian mantan tahanan mencakup deskripsi kekerasan yang tidak dapat diverifikasi secara independen, namun secara umum konsisten satu sama lain dan dengan laporan kelompok hak asasi tentang Sednaya.
Anggota keluarga yang mencari kerabat yang hilang memeriksa berkas-berkas di dalam Sednaya.
Daniel Berehulak/The New York Times
Peliputan kami mengungkap detail baru tentang penyiksaan sistematis dan kondisi tidak manusiawi yang digunakan pemerintah Assad untuk menghancurkan siapapun yang berani bersuara menentangnya.
Sednaya sangat ditakuti sehingga sedikit sekali orang di Suriah yang berani menyebut namanya. Setelah pemberontak menggulingkan Mr. al-Assad, untuk pertama kalinya penjara itu tiba-tiba terbuka untuk umum.
Kompleks penjara ini dibangun pada 1987 dan mencakup bangunan utama berbentuk Y, yang menjulang empat lantai di atas tanah.
Sepanjang perang saudara, lebih dari 30.000 tahanan tewas di Sednaya, banyak yang dieksekusi dalam hukuman gantung massal, menurut kelompok hak asasi. Amnesty International menggambarkannya sebagai “rumah jagal manusia.” Jumlah korban tewas sebenarnya di Sednaya masih belum diketahui.
Mantan tahanan yang pernah dipenjara dalam beberapa tahun terakhir mengatakan kepada kami bahwa setiap beberapa minggu, penjaga mengumpulkan puluhan tahanan untuk mengeksekusi mereka.
“Setiap hari kami bertanya pada diri sendiri, ‘Akankah mereka mengeksekusi kita sekarang?’,” kata Mr. al-Diq, mantan pemberontak itu. “‘Apa yang akan mereka lakukan pada kita hari ini?’”
Dari Sangkar ke Bawah Tanah
Para tahanan biasanya tiba di kompleks Sednaya dengan dibawa truk barang, mata tertutup dan pergelangan tangan dibelenggu, kata mantan tahanan kepada kami.
Saat pintu belakang truk terbuka, penjaga menggiring mereka ke area penerimaan di gedung penjara utama, membentak mereka agar menundukkan kepala dan memukuli mereka dengan pentungan.
Kemudian, tahanan dipaksa berjongkok dengan kepala di antara kaki mereka sementara penjaga mencatat nama mereka.
Para penghuni itu disuruh menanggalkan pakaian dan dipaksa masuk ke dalam sangkar logam yang berjejer di sepanjang dinding.
Sangkar sedalam sekitar dua kaki dan setinggi enam kaki berjejer di dinding ruang penerimaan penjara.
Daniel Berehulak/The New York Times
Saat protes damai terhadap rezim pada 2011 berubah menjadi perang saudara, Mohammad al-Buraidi, 32, seorang musisi dari kota selatan Daraa, sedang berlatih memainkan oud — sebuah alat musik dawai berbentuk buah pir.
Dia bergabung dengan gerakan pemberontak untuk membela kota kelahirannya dari pasukan pemerintah. Setelah adanya penindasan terhadap para pemberontak, dia menurunkan senjatanya, dan pada 2022, mematuhi mandat pemerintah untuk bergabung dengan militernya. Dalam beberapa bulan setelah melakukannya, dia ditangkap dan dituduh terus mendukung pemberontak, tuduhan yang dia bantah.
Pada saat Mr. al-Buraidi tiba di Sednaya, dia, seperti kebanyakan mantan tahanan yang diajak bicara The Times, telah mengalami penyiksaan berbulan-bulan di penjara-penjara bawah tanah yang kotor dan fasilitas penahanan di seluruh negeri. Mr. al-Buraidi mengatakan dia menghabiskan waktu sebulan di penjara di Damaskus dengan digantung di langit-langit dengan tangannya selama beberapa jam sehari sebelum dipindahkan ke Sednaya.
Menurut mantan tahanan, para penjaga menginstruksikan kepada para tahanan bahwa hidup mereka sekarang berputar pada tiga aturan. Jangan meminta makanan atau air. Jangan menyentuh pintu sel atau meminta bantuan. Jika seorang rekan sel meninggal, tinggalkan mayatnya di sana.
Para tahanan diberikan beberapa potong kecil roti.
Beberapa orang terpaksa menjilat air kotoran dari lantai. Mereka tidur dalam posisi duduk, kata Mr. al-Buraidi, agar tubuh mereka tidak tertutup kotoran.
Mr. al-Uthman, 30, menghabiskan delapan hari di sel bawah tanah setelah ditangkap pada 2020. Saat itu musim panas dan selnya pengap, katanya.
“Sangat panas dan pengap di sel bawah tanah sehingga setelah beberapa hari, Anda mulai memohon — bukan untuk kebebasan Anda, tetapi setidaknya untuk dibawa ke sel kelompok,” ujarnya.
Ketika salah satu teman selnya ambruk dan kehilangan kesadaran, Mr. al-Uthman dan para tahanan lainnya panik.
Seorang teman sel berteriak minta tolong. Para penjaga membuka pintu dengan kasar dan menyeret pria yang ambruk itu ke lorong, memukulinya dengan pentungan dan menghancurkan tangan serta kakinya.
Kemudian mereka melemparkannya kembali ke dalam sel. Selama berhari-hari, Mr. al-Uthman berusaha menyadarkan pria itu, mengumpulkan air seninya sendiri di telapak tangannya untuk mencoba membuatnya minum.
Pria itu sadarkan diri tetapi meninggal dua bulan kemudian, kata Mr. al-Uthman.
Tempat di Mana Kematian Selalu Dekat
Setelah sekitar seminggu di sel bawah tanah, para tahanan dipindahkan ke sel kelompok yang tersebar di tiga sayap di tiga lantai teratas gedung.
Mr. Mouma, 33, yang ditangkap pada 2018, menghabiskan waktu enam tahun di Sednaya. Dia pindah ke sel baru setiap beberapa bulan, katanya, seiring gelombang kolera dan tuberkulosis melanda penjara.
Hari-hari dimulai sekitar pukul 6 pagi, ketika para tahanan terbangun oleh suara dentingan logam, saat penjaga melakukan rondaan harian mereka. Menurut dua mantan tahanan, penjaga sering memerintahkan para tahanan untuk berlutut di bagian belakang sel, membelakangi pintu.
Kemudian mereka bertanya apakah ada yang mati.
“Kami harus memberi tahu petugas bahwa kami memiliki ‘bangkai’ — bukan ‘syahid’ atau ‘seseorang yang telah meninggal’,” kata Mr. Mouma. “Kami bahkan tidak boleh mengucapkan kata ‘mayat’, kalau tidak mereka akan membunuhmu.”
Seorang dokter menemani para penjaga. Yang paling terkenal hanya dikenal oleh para tahanan sebagai “The Butcher” (Si Jagal). Selama rondaan, suara seraknya bergema ke seluruh penjara, membuat bulu kuduk Mr. Mouma merinding.
Jika seorang tahanan meminta bantuan medis, Si Jagal biasanya akan menyentaknya keluar dari sel dan memukulinya hingga tidak sadarkan diri, kata Mr. Mouma dan tahanan lainnya. Si Jagal mengancam akan membunuh siapa pun yang menatap wajahnya.
Para tahanan menerima makanan yang sangat minim. Satu mangkuk yogurt untuk dibagi dua puluh orang. Terkadang sedikit roti atau keju. Jika beruntung, mereka akan mendapat beberapa butir telur.
Para penjaga sering mengolok-olok tahanan, menginjak-injak makanan mereka atau sengaja menumpahkannya ke selimut tahanan saat mengantarkannya.
“Aku bahkan tidak bisa menggambarkan makanan yang mereka bawa untuk kami,” kata Mr. Mouma. “Bahkan anjing pun tidak akan mau memakan ini.”
Pakaian, mangkuk, dan selimut yang tertinggal di dalam sebuah sel di penjara Sednaya setelah rezim jatuh.
Daniel Berehulak/The New York Times
Dengan setiap bulan yang berlalu di Sednaya, Mr. Mouma semakin kurus, kulitnya pucat dan rapuh, terbentang di atas tulang yang menonjol. Dia berdoa agar tidak dipukuli. Dia berdoa agar bisa hidup satu hari lagi.
Mereka yang berhasil bertahan dari kondisi tersebut masih menghadapi prospek kematian dengan dieksekusi setelah dijatuhi hukuman dalam pengadilan palsu.
Setiap dua minggu, para penjaga membenturkan gerbang besi setiap sayap dan membacakan daftar nama mereka yang dipanggil untuk dieksekusi, menurut delapan mantan tahanan.
Dalam keputusasaan, beberapa yang mendengar nama mereka berlari ke kamar mandi di sel mereka untuk bersembunyi. Yang lain dengan enggan melangkah keluar, mengetahui takdir mereka telah ditentukan.
Pada awal perang saudara, para tahanan dibawa dari gedung utama ke sebuah ruangan kecil di ruang bawah tanah gedung lain yang berjarak 500 kaki.
Sebuah gedung tempat eksekusi pernah terjadi terletak di sebelah gedung penjara utama.
Emin Sansar/Anadolu via Getty Images
Di sana mereka digantung di hadapan beberapa orang, termasuk direktur penjara, menurut dua petugas penjara. Para petugas penjara itu berbicara dengan syarat anonim karena takut pembalasan.