NOVI SAD, Serbia (AP) — Ribuan orang menyambut pada hari Selasa sekelompok mahasiswa Serbia yang telah bersepeda lebih dari 1.300 kilometer (780 mil) bulan ini untuk menarik perhatian Uni Eropa terhadap perjuangan mereka melawan korupsi di negara Balkan.
Kembang api, drum, dan peluit bergema di kota utara Novi Sad ketika sekitar 80 mahasiswa secara simbolis menerima medali dan berjalan di karpet merah dalam pengakuan gembira akan usaha mereka pada awal April.
Perjalanan sepeda selama 13 hari dari Novi Sad ke Strasbourg, Prancis, bertujuan untuk mendapatkan dukungan di UE untuk protes yang dipimpin oleh mahasiswa selama berbulan-bulan yang mencari keadilan bagi 16 korban tewas akibat runtuhnya kanopi stasiun kereta api di kota itu pada November.
“Kami secara simbolis menunjukkan ketekunan dan ketekunan generasi kami untuk berjuang demi hari esok yang lebih baik dan masa depan yang pantas kami terima,” kata salah satu mahasiswa kepada kerumunan yang bersorak di Novi Sad.
Gerakan anti-korupsi nasional yang dipimpin oleh para mahasiswa telah mengguncang Presiden Aleksandar Vucic yang semakin otoriter. Meskipun mereka mendapatkan dukungan besar di dalam negeri dan di wilayah Balkan, mahasiswa Serbia yang berprotes merasa mereka belum mendapatkan dukungan yang cukup dari UE.
Serbia secara resmi mengajukan keanggotaan dalam blok 27 negara tetapi telah mundur dalam kebebasan demokratis dan pemerintahan yang baik. Reaksi UE terhadap protes yang sebagian besar damai yang dipimpin oleh mahasiswa telah bersikap hangat dan pejabat telah menahan diri untuk mengkritik Vucic secara publik.
Saat berada di Strasbourg, sebuah delegasi mahasiswa bertemu dengan pejabat dari Parlemen Eropa dan Dewan Eropa. Sepanjang jalan, mahasiswa Serbia melewati Hongaria, Slovakia, Austria, dan Jerman sebelum mencapai Prancis.
Banyak orang di Serbia menyalahkan runtuhnya kanopi stasiun kereta api Novi Sad pada korupsi yang merajalela. Para mahasiswa yang berprotes telah menuntut hukuman bagi mereka yang bertanggung jawab atas tragedi 1 November dan akhir dari tekanan pemerintah dan kekerasan terhadap para pengunjuk rasa.