Kelompok Wagner telah mengumumkan penarikan diri dari Mali setelah apa yang mereka sebut "menyelesaikan misi utamanya" di negara Afrika Barat tersebut.
Kelompok tentara bayaran Rusia ini telah beroperasi di sana sejak 2021, bekerja sama dengan militer untuk melawan kelompok militan Islamis.
Dalam pesan di kanal Telegram-nya, Wagner menyatakan telah "berjuang melawan terorisme bersama rakyat Mali", menewaskan "ribuan militan dan komandan mereka, yang meneror warga sipil selama bertahun-tahun".
Pengumuman penarikan ini muncul bersamaan dengan laporan bahwa pasukan Mali telah mundur dari pangkalan besar di pusat negara itu, setelah mengalami serangan mematikan kedua dalam waktu kurang dari seminggu.
Mali telah berjuang melawan pemberontakan militan Islamis selama lebih dari satu dekade.
Setelah pemerintah dituding gagal menangani ketidakamanan ini, militer mengambil alih kekuasaan beberapa tahun lalu.
Pasukan Prancis, yang awalnya dikirim untuk membantu pemerintah sipil, meninggalkan negara itu pada 2022. Saat itu, junta yang menguasai Mali sudah mulai bekerja sama dengan tentara bayaran Rusia untuk melawan pemberontak.
Serangan jihadis terhadap pangkalan militer di negara Sahel kembali meningkat dalam beberapa pekan terakhir.
Minggu lalu, kelompok yang terkait Al-Qaeda mengaku telah melancarkan serangan besar di kota Boulikessi dan pangkalan militer di sana.
Lebih dari 30 tentara tewas, menurut sumber yang dikutip Reuters.
Kemudian pada Senin, kelompok yang sama—Jama’a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (JNIM)—menyatakan menarget militer di kota bersejarah Timbuktu, dengan warga melaporkan suara tembakan dan ledakan.
Pemberontak juga menyerang pos militer di desa Mahou, wilayah Sikasso tenggara, menewaskan lima orang.
Warga setempat mengatakan kepada AFP bahwa tentara mundur dari pangkalan Boulkessi setelah serangan baru pada Kamis menyebabkan banyak korban.
Sumber militer menyebut keputusan itu "strategis" dan "atas permintaan hierarki", menurut laporan tersebut.
Serangan yang meningkat di wilayah Sahel memicu kekhawatiran akan efektivitas Wagner di kawasan itu.
Meski kelompok paramiliter ini mengumumkan kepergiannya dari Mali, pasukan Rusia masih akan berperan aktif dalam keamanan negara tersebut.
Pejuang dari Africa Corps—kelompok tentara bayaran Rusia saingan yang dimaksudkan untuk mengambil alih aktivitas Wagner di benua itu—akan tetap berada di Mali.
Rusia semakin memperluas pengaruh militer, politik, dan ekonominya di Afrika Barat dan Tengah.
Pengumuman Jumat itu tidak menyebut apakah Wagner juga akan meninggalkan Republik Afrika Tengah, tempat markas besar Afrika mereka berada.