Dengan suara yang tajam, sebuah klakson berbunyi di ruang kontrol H.M.S. Vanguard, mengirim awak kapal selam Angkatan Laut Kerajaan yang bersenjata nuklir ke posisi pertempuran. Suara komandan menggelegar melalui interkom. “Set kondisi 1SQ,” katanya, memerintahkan baterai misil balistik kapal selam untuk segera siap diluncurkan.
Ini hanyalah sebuah latihan, dilakukan pada hari Senin lalu untuk seorang V.I.P. yang berkunjung, Perdana Menteri Keir Starmer. Namun, Pak Starmer memiliki alasan untuk memperhatikan ketika ia ditunjukkan di mana kunci peluncuran kapal selam disimpan: Perdana Menteri adalah satu-satunya orang di Britania Raya yang berwenang untuk memerintahkan serangan nuklir.
“Apakah Anda mencari kondisi yang ideal?” Tanya Pak Starmer dengan lembut, saat kapten menjelaskan bagaimana Vanguard harus manuver ke kedalaman yang tepat untuk meluncurkan misil Trident-nya. Pak Starmer miring ke depan di kursi kapten, cahaya biru dari sekelompok layar terpantul di kacamatanya.
Kemudian, setelah ia naik tangga 32 kaki ke dek kapal selam, Pak Starmer merenungkan misi hampir tujuh bulan kapal selam itu. Menyergap diam di kedalaman Samudra Atlantik, dirancang untuk mencegah konflik nuklir dengan Rusia (setidaknya salah satu dari empat kapal selam kelas Vanguard selalu berpatroli). Pada saat kapasitas Eropa untuk membela diri telah menjadi kritik, tidak sedikit dari Presiden Trump, Pak Starmer mengatakan kapal-kapal perkasa ini adalah simbol teguh dari komitmen Britania Raya terhadap NATO.
“Duapuluh empat jam, 365 hari, tahun demi tahun, selama 55 tahun,” kata Pak Starmer kepada saya setelah kami melepas tali dan Vanguard berlayar menuju pelabuhan asalnya di Skotlandia. “Ini telah menjaga perdamaian untuk waktu yang sangat lama.”
Kembali di kapal tunda, membawa kami ke daratan di Firth of Clyde, Pak Starmer duduk sendirian, menatap keluar jendela pada awan yang berkumpul. Ini telah menjadi beberapa minggu yang menentukan, meskipun menyedihkan, bagi pemimpin Inggris 62 tahun: Diterpa kekuasaan delapan bulan yang lalu atas gelombang ketidakpuasan tentang biaya hidup, sekarang ia menemukan dirinya berjuang untuk menghindari putusnya aliansi pasca-Perang Dunia II antara Eropa dan Amerika Serikat.
“Dalam hati nurani kita, kita tahu bahwa saat ini akan datang dari sedikit lebih dari tiga tahun lalu, ketika tank Rusia melintasi perbatasan” Ukraina, kata Pak Starmer tentang kerentanan yang meningkat di Eropa dan tekanan dalam aliansi NATO. “Kita harus memperlakukannya sebagai momen pendorong dan merebut inisiatif.”
Krisis ini telah mengubah Pak Starmer, mengubah seorang pengacara hak asasi manusia yang metodis dan berhati-hati serta politikus Partai Buruh menjadi sesuatu yang mirip dengan seorang pemimpin perang. Dengan perdebatan tentang reformasi kesejahteraan dan ekonomi sebagian besar tertutup untuk sementara waktu oleh ketakutan tentang keamanan nasional Britania Raya, Pak Starmer memanggil Winston Churchill dan, sebagai penghormatan kepada partainya, Clement Attlee, perdana menteri Partai Buruh pasca-perang pertama, saat ia menggambarkan peran unik Britania Raya dalam Barat yang semakin retak.
“Banyak orang mendorong kita untuk memilih antara Amerika Serikat dan Eropa,” katanya dalam salah satu dari tiga percakapan minggu lalu. “Churchill tidak melakukannya. Attlee tidak melakukannya. Menurut pandangan saya, akan menjadi kesalahan besar untuk memilih sekarang.”
Berhenti sejenak, Pak Starmer menambahkan, “Saya pikir Presiden Trump benar ketika ia mengatakan bahwa harus ada beban yang lebih besar ditanggung oleh negara-negara Eropa untuk pertahanan kolektif Eropa.”
Pertanyaan yang mendesak adalah apakah Britania dan Eropa akan memainkan peran penting dalam negosiasi antara Mr. Trump dan Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia. Untuk memastikan bahwa mereka melakukannya, Pak Starmer mencoba menyusun pasukan militer multinasional yang ia sebut sebagai koalisi yang bersedia. Tujuannya, katanya, adalah menjaga langit, pelabuhan, dan perbatasan Ukraina aman setelah kesepakatan perdamaian.
“Saya tidak percaya pada Putin,” kata Pak Starmer. “Saya yakin Putin akan mencoba untuk menegaskan bahwa Ukraina harus tak berpertahan setelah kesepakatan karena itu memberinya apa yang diinginkannya, yaitu kesempatan untuk masuk lagi.”
Britania menghadapi hambatan di setiap sisi: Rusia menolak gagasan pasukan penjaga perdamaian NATO. Mr. Trump belum menawarkan jaminan keamanan, yang menurut Pak Starmer sangat penting sebelum negara-negara bersedia mengirimkan pasukan. Selain Britania dan Prancis, tidak ada negara Eropa lain yang melakukannya, bahkan saat Pak Starmer memimpin pertemuan perencanaan militer pertama untuk koalisi tersebut pada hari Kamis.
Pejabat militer dan pertahanan senior Britania mengatakan mereka berharap bahwa pada akhirnya, beberapa negara akan menyumbangkan pesawat, kapal, atau pasukan untuk upaya tersebut. Namun, terlepas dari ketidakpastian politik dan diplomatik, Pak Starmer mengatakan ia merasa tidak punya pilihan selain untuk bergerak lebih cepat dari yang lain.
“Jika kita hanya bergerak dengan kecepatan yang paling berhati-hati,” katanya, “maka kita akan bergerak dengan sangat lambat dan kita tidak akan berada dalam posisi yang kita butuhkan.”
Di balik diplomasi kilat Pak Starmer adalah tujuan yang lebih sulit dicapai: meyakinkan Mr. Trump akan nilai NATO, aliansi berusia 75 tahun yang dikecam presiden sebagai klub pengendara gratis, berteduh di bawah payung keamanan Amerika tetapi gagal membayar bagian mereka dengan adil.
Berbeda dengan Presiden Emmanuel Macron dari Prancis atau kanselir Jerman yang baru, Friedrich Merz, Pak Starmer tidak meminta Eropa untuk menentukan jalur independen dari Amerika Serikat dalam hal keamanan. Ia bersikeras bahwa “hubungan istimewa” tidak tergoyahkan dan bahwa, bagaimanapun, pasukan Britania dan Amerika sangat terkait erat (Amerika Serikat menyediakan misil Trident di kapal selam Britania).
Pak Starmer telah mencurahkan perhatian pada Mr. Trump, meneleponnya setiap beberapa hari dan muncul di Gedung Putih bulan lalu dengan undangan yang ditandatangani oleh Raja Charles III untuk kunjungan kenegaraan ke Britania. Perdana menteri mengatakan Mr. Trump memberitahunya betapa berharganya pertemuan-pertemuannya dengan Ratu Elizabeth II.
Kedua pria itu hampir tidak bisa lebih berbeda: Pak Starmer, disiplin dan terkendali, dengan akar politik kiri; Mr. Trump, impulsif dan luas, dengan kebiasaan dan insting yang mencuat ke dalam kerajaan. Namun, mereka tampaknya telah membentuk hubungan yang baik. Mr. Trump kadang-kadang meneleponnya ke ponselnya, kata salah satu ajudan Pak Starmer, untuk membahas topik favorit seperti resor golfnya di Skotlandia.
“Dalam basis pribadi, saya pikir kita memiliki hubungan yang baik,” kata Pak Starmer tentang Mr. Trump, yang pertama kali ia temui saat makan malam di Trump Tower musim gugur lalu. “Saya suka dan menghormatinya. Saya mengerti apa yang sedang ia coba capai.”
Tentang tindakan Mr. Trump – mulai dari memberlakukan tarif 25 persen pada baja Britania hingga mencela Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina – Pak Starmer mengatakan ia menyadari bahwa presiden telah menimbulkan “tingkat disorientasi yang cukup besar.” Respon yang tepat, katanya, bukanlah untuk terprovokasi olehnya.
“Pada hari di mana pertemuan di Oval Office antara Presiden Trump dan Presiden Zelensky tidak berjalan dengan baik, kita berada di bawah tekanan untuk keluar dengan sangat kritis, dengan kata-kata bermewah untuk menggambarkan perasaan orang lain,” kata Pak Starmer. “Saya berpandangan bahwa lebih baik mengambil telepon dan berbicara dengan kedua belah pihak untuk mencoba dan membawa mereka kembali pada halaman yang sama.”
Pak Starmer mengirim penasihat keamanan nasionalnya, Jonathan Powell, ke Kyiv, ibu kota Ukraina, untuk membimbing Mr. Zelensky tentang bagaimana ia bisa memperbaiki hubungan dengan Mr. Trump. Dalam beberapa sesi, kata dua pejabat senior Britania, mereka merancang bahasa untuk meredakan kecemasan Mr. Zelensky tentang gencatan senjata di mana Rusia akan terus menembak.
Pak Starmer kemudian menghubungi Mr. Trump untuk menyampaikan kemajuan di Kyiv dan menyiapkan panggung untuk panggilan antara dia dan Mr. Zelensky. Ketika para presiden berbicara lagi, Mr. Zelensky memberikan dukungannya untuk upaya perdamaian Mr. Trump.
Dengan menawarkan diri sebagai jembatan, Pak Starmer mencoba merebut kembali peran yang dimainkan Britania selama puluhan tahun sebelum ia memberikan suara untuk meninggalkan Uni Eropa pada tahun 2016. Ini menunjukkan, katanya, bahwa setelah periode di mana Britania telah menjadi “tidak tertarik” dan “absen” dari panggung dunia, “kita kembali, jika Anda suka.”
Namun, ada batasan untuk peran Britania dalam dunia pasca-Brexit: Uni Eropa mengatakan bahwa mereka akan mengecualikan produsen senjata Britania dari dana pertahanan senilai 150 miliar euro ($162 miliar), kecuali Britania menandatangani kesepakatan kemitraan keamanan dengan Brussel. Britania, kata analis, akan kesulitan untuk bertindak sebagai jembatan jika Mr. Trump menyelamatkannya dari tarif yang lebih luas yang ia bersumpah untuk diterapkan pada Uni Eropa.
Saat ini, kepahlawanan negarawan Pak Starmer telah meningkatkan peringkat jajak pendapatnya dan memenangkan pujian di seluruh spektrum politik. Setelah awal yang bergemuruh, di mana ia dikejar oleh ekonomi yang lesu, Pak Starmer mengatakan bahwa krisis “telah menyuntikkan urgensi” ke pemerintahannya.
Berapa lama itu akan bertahan adalah teka-teki. Ekonomi Britania terus terhuyung dan Pak Starmer menghadapi reaksi negatif atas keputusan seperti memotong pembayaran untuk membantu pensiunan dengan biaya pemanas musim dingin. Manfaat menjadi seorang negarawan, kata analis, bisa lenyap jika masalah domestik terus bertumpuk.
Bahkan kebakaran di substation listrik di London pada hari Jumat, yang menutup Bandara Heathrow dan membuat rencana perjalanan puluhan ribu orang menjadi kacau, adalah pengingat tentang bagaimana peristiwa bisa sementara menghanyutkan agenda pemerintah.
Pilihan sulit akan muncul, lebih jauh ke depan. Pak Starmer telah berjanji untuk meningkatkan pengeluaran militer hingga 2,5 persen dari produk domestik bruto Britania pada tahun 2027, dibiayai dengan pemotongan bantuan pembangunan luar negeri. Belum jelas bagaimana Britania akan membayar kenaikan lebih lanjut yang dijanjikan hingga 3 persen dari PDB dalam waktu satu dekade.
“Kita semua menikmati deviden perdamaian,” kata Pak Starmer, mencatat bahwa Eropa sedang memasuki era yang lebih gelap. “Saya tidak ingin terjerumus ke dalam menakut-nakuti,” katanya, namun menambahkan, “Kita perlu memikirkan pertahanan dan keamanan dengan cara yang lebih langsung.”
Tiga hari setelah kunjungan kapal selam, Pak Starmer mengikuti upacara penumpukan lunas untuk armada kapal selam misil balistik baru, yang sedang dibangun di galangan kapal di Barrow-in-Furness, di barat laut Inggris. Empat kapal selam kelas Dreadnought, masing-masing hampir sepanjang Katedral St. Paul, dijadwalkan akan beroperasi pada awal tahun 2030-an, dengan biaya perkiraan 41 miliar poundsterling ($53 miliar).
Berdiri di pabrik yang luas, dengan bagian belakang kapal selam yang menjulang di atasnya, Pak Starmer menyatakan kebanggaannya atas pernyataan kekuatan Britania ini. Tetapi ini juga adalah pengingat tentang keadaan tegang dari militer Britania.
Kapal selam kelas Vanguard yang digantikan oleh Dreadnought hampir berusia 30 tahun – “perlengkapan yang cukup lama,” kata Pak Starmer – yang memerlukan periode pemeliharaan yang panjang. Hal ini telah memperpanjang patroli untuk kapal-kapal lain dalam armada dan menekan sekitar 130 awak kapalnya.
Tekanan itu terlihat selama kunjungan Pak Starmer ke Vanguard, yang mencatat rekor Royal Navy untuk patroli terpanjang. Para pelaut mengatakan makanan, yang awalnya sangat baik, memburuk seiring berkurangnya persediaan kapal selam. Empat di antaranya kembali kepada pasangan yang telah melahirkan saat mereka pergi. Orang lain kehilangan anggota keluarga, hanya mengetahui berita itu dari kapten pada malam sebelum mereka pulang.
“Ini dengan penuh rasa hormat kepada tim,” bahwa mereka bertahan tujuh bulan di laut, kata Pak Starmer setelah melangkah dengan hati-hati dari dek kapal selam yang sudah tua. “Tetapi kita seharusnya tidak merayakannya.”
“Ini telah menggandakan tekad saya untuk memastikan kita melangkah lebih jauh dan lebih cepat dalam kemampuan kita,” katanya, “untuk memastikan mereka tidak ditempatkan dalam posisi seperti itu lagi.”