Presiden Suriah Ahmed Sharaa telah tiba di Washington untuk kunjungan resmi, hanya dua hari setelah Amerika Serikat secara formal mencabut statusnya sebagai Specially Designated Global Terrorist.
Mantan militan Islamis ini akan bertemu dengan Presiden AS Donald Trump di Gedung Putih pada hari Senin, sebelas bulan setelah aliansi pemberontak pimpinanannya menggulingkan Bashar al-Assad.
Beberapa jam sebelum kedatangannya di ibu kota AS, diumumkan bahwa dinas keamanan Suriah telah menahan lusinan tersangka anggota kelompok yang disebut Negara Islam ISIS.
Upaya bersama untuk menangani sisa-sisa kelompok tersebut di Suriah diperkirakan akan menjadi agenda utama dalam pembicaraan Sharaa dengan Trump.
Otoritas Suriah menyatakan 71 tersangka anggota kelompok itu telah ditangkap, dengan senjata dan bahan peledak juga turut disita.
Sejak berkuasa, Sharaa berupaya untuk membangun kemballi kehadiran Suriah di panggung dunia setelah puluhan tahun terisolasi di bawah rezim Assad dan 13 tahun perang saudara.
Ia berkunjung ke AS pada bulan September untuk berbicara di Majelis Umum PBB, di mana ia menyatakan Suriah sedang “mengklaim kembali tempatnya yang sah di antara bangsa-bangsa di dunia” dan menyeru komunitas internasional untuk mencabut sanksi.
Awal pekan ini, Dewan Keamanan PBB mendukung resolusi AS untuk mencabut tindakan tersebut, yang bertepatan dengan Washington yang melanjutkan proses berbulan-bulan untuk secara bertahap meringankan sanksi terhadap Suriah dan para pemimpin barunya.
Pada hari Jumat, Sharaa dan menteri dalam negerinya, Anas Hasan Khattab, dihapus dari daftar AS mengenai individu yang diduga mendukung atau mendanai kelompok ekstremis, sebuah keputusan yang menurut Departemen Keuangan AS diambil sebagai “pengakuan atas kemajuan yang ditunjukkan oleh kepemimpinan Suriah”.
Sharaa sebelumnya terdaftar dengan nama Muhammad al-Jawlani, alias yang digunakannya saat memimpin Hayat Tahrir al-Sham (HTS). Kelompok ini bernaung di bawah al-Qaeda hingga tahun 2016, ketika Sharaa memutuskan hubungan.
Sebelum memimpin HTS, Sharaa berperang untuk al-Qaeda di Irak dan sempat dipenjara oleh pasukan AS. Ia juga sebelumnya menjadi target buronan AS dengan harga $10 juta.
AS mencabut sanksinya terhadap HTS lebih awal tahun ini.
Trump sebelumnya pernah bertemu Sharaa pada bulan Mei selama kunjungannya ke Riyadh, di mana ia menggambarkannya sebagai “orang yang tangguh, dengan masa lalu yang sangat kuat”.
Terlepas dari latar belakangnya, Sharaa telah mendapatkan dukungan dari pemerintah-pemerintah yang menentang rezim Assad dengan berjanji untuk memimpin pemerintahan moderat yang dapat memenangkan dukungan dari berbagai kelompok etnis dan faksi di Suriah.
Awal tahun ini, ia berjanji untuk membersihkan unsur-unsur dalam pasukan keamanannya yang dituduh mengeksekusi anggota minoritas Alawiyah Suriah.
Kekerasan mematikan juga telah terjadi dalam bulan-bulan terakhir antara pejuang suku Badui Sunni dan milisi Druze, mempertanyakan apakah pemerintah yang dipimpin HTS dapat mengembalikan stabilitas di negara yang telah dicengkeram perang selama lebih dari satu dekade.