Di tengah musim dingin Kanada yang membeku, bara dari musim kebakaran hutan rekor tahun lalu masih menyala. Api- api “zombie” yang disebut begitu terus membakar di bawah lapisan salju dengan tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, menimbulkan ketakutan tentang apa yang mungkin terjadi di musim panas mendatang.
Orang-orang yang mengemudi di jalan raya melalui kota Fort Nelson, British Columbia (BC) di musim dingin dengan mudah bisa melihat – dan mencium – awan asap putih yang mengalir dari tanah di sekitar mereka.
Sonja Leverkus, seorang petugas pemadam kebakaran dan ilmuwan yang berasal dari kota kecil di utara-timur BC, mengingat mengemudi saat badai salju pada bulan November, tetapi turun salju tidak terlihat putih.
Justru, katanya, itu berwarna biru-keabu-abuan karena asap di udara.
“Saya belum pernah mengalami badai salju yang berbau asap,” kata Nyonya Leverkus, yang telah tinggal di utara BC selama lebih dari 15 tahun.
Awan tersebut masih terlihat hingga bulan Februari, tambahnya, bahkan pada hari-hari yang sangat dingin ketika suhu turun hingga -40C (-40F).
Asap Fort Nelson adalah hasil dari kebakaran zombie – juga disebut kebakaran musim dingin.
Mereka adalah bara yang terus menyala di bawah permukaan, dan tetap hidup berkat tanah organik yang disebut lumut gambut yang umum di hutan boreal Amerika Utara dan lapisan salju tebal yang melindungi mereka dari dingin.
Kebakaran ini tidak biasa. Dalam 10 tahun terakhir, British Columbia, secara rata-rata, melihat lima atau enam kebakaran yang terus terbakar selama bulan-bulan dingin, kata para ahli.
Tetapi pada bulan Januari, provinsi itu melihat puncak yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan 106 kebakaran zombie aktif, menimbulkan kekhawatiran di kalangan ilmuwan kebakaran tentang apa yang akan dihadapi musim kebakaran yang akan datang.
Sebagian besar biasanya padam sendiri sebelum musim semi, tetapi 91 masih terbakar di BC, menurut data provinsi, dan yang tidak padam hingga Maret bisa menyala kembali saat salju mencair dan terkena udara.
Karena itu, para ilmuwan telah mengaitkannya dengan awal musim kebakaran hutan.
Provinsi tetangga Alberta juga melihat lonjakan kebakaran musim dingin ini, dengan 57 kebakaran yang terbakar pada awal Februari – hampir 10 kali lipat dari rata-rata lima tahun.
“Kebakaran yang terus menyala sepanjang musim dingin, saya rasa, sangat mengkhawatirkan untuk dilihat,” terutama setelah musim kebakaran hutan Kanada yang memecahkan rekor tahun lalu, kata Jennifer Baltzer, seorang profesor biologi di Universitas Wilfrid Laurier dan Pemegang Kursi Penelitian Kanada dalam Hutan dan Perubahan Global.
Lebih dari 18 juta hektar (44 juta hektar) tanah terbakar oleh kebakaran hutan di Kanada pada tahun 2023 – luasnya sekitar ukuran Kamboja – jauh melampaui rata-rata 10 tahun negara itu.
Musim tersebut termasuk salah satu yang paling fatal dalam sejarah baru-baru ini, dengan beberapa petugas pemadam kebakaran meninggal dalam tugas.
Ribuan orang terpaksa meninggalkan rumah mereka dan dampaknya dirasakan jauh melampaui batas Kanada ketika asap meliputi sebagian besar wilayah AS pada bulan Juni.
Musim kebakaran hutan yang menghancurkan itu adalah salah satu alasan mengapa BC sekarang melihat jumlah kebakaran zombie yang begitu tinggi, kata Mike Flannigan, seorang profesor dan pakar manajemen kebakaran di Universitas Thompson Rivers di Kelowna, BC.
Sebagian besar dari mereka adalah kebakaran yang tidak dapat dipadamkan sepenuhnya pada musim gugur lalu hanya karena kurangnya sumber daya, katanya.
Hingga akhir tahun, pejabat mencatat total lebih dari 2.200 kebakaran hutan di BC.
Alasan lain, Prof Flannigan mengatakan, adalah kekeringan ekstrim yang tengah dihadapi provinsi selama dua tahun terakhir.
Hingga Februari, sebagian besar BC telah berada di tingkat kekeringan sedang hingga ekstrem, sesuai peta kekeringan provinsi.
Seperti kebakaran zombie, kekeringan juga terasa, kata Nyonya Leverkus.
Ketika berada di hutan musim panas lalu, katanya dia melihat sungai yang dulu mengalir bebas sekarang “hanya genangan”.
Kondisi kekeringan ini telah berlanjut sepanjang musim dingin. Provinsi itu melihat sedikit salju sehingga sebuah resor ski di wilayah South Cariboo BC terpaksa menutup pintunya pada awal Januari untuk sisa musim.
Trevor Scott, seorang teknolog struktural asli dari Fort Nelson, berdiri di jalan raya BC dengan asap di kejauhan
Kebakaran zombie dahulu jarang terjadi, tetapi para ilmuwan mengatakan bahwa mereka telah menjadi lebih umum dalam beberapa tahun terakhir karena iklim yang cepat menghangat.
Saat ini, mereka sedang dipantau oleh pejabat, kata Forrest Tower, seorang petugas informasi kebakaran dengan BC Fire.
Dia mengatakan bahwa banyak dari mereka tidak bisa dipadamkan secara manual karena sebagian besar kekuatan pemadam kebakaran provinsi sedang istirahat untuk musim sepi. Mereka belum menimbulkan risiko, katanya.
Tetapi kekhawatiran utama adalah kebakaran bisa terjadi lagi jika BC terus melihat sedikit salju atau hujan hingga musim semi.
Jika ini terjadi, katanya pasukan pemadam kebakaran musiman provinsi bisa langsung dikerahkan saat Maret atau April tiba.
Prof Flannigan mengatakan masih terlalu dini untuk memprediksi persisnya seperti apa musim kebakaran yang akan datang di BC, tetapi apa yang telah dilihat provinsi sejauh ini “sangat tidak biasa”.
Dan dengan ini menjadi tahun El Nino, yang berarti kondisi panas dan kering bagi barat Kanada, Prof Flannigan mengatakan bahwa “panggungnya sudah disiapkan untuk musim semi yang sangat aktif”.