Beberapa hari setelah kebakaran hutan yang menghancurkan Pesisir Pasifik Chile, pejabat mengumumkan pada hari Minggu bahwa setidaknya 64 orang telah tewas dan ratusan masih hilang. Mereka juga memperingatkan bahwa jumlah korban jiwa bisa meningkat secara eksponensial.
“Jumlah itu akan bertambah, kami tahu jumlahnya akan meningkat secara signifikan,” kata Presiden Gabriel Boric pada hari Minggu, menggambarkan kebakaran ini sebagai bencana terburuk di negara ini sejak gempa bumi dahsyat pada tahun 2010 yang menewaskan lebih dari 400 orang dan mengungsi 1,5 juta orang.
Ribuan rumah hancur dalam kebakaran tersebut, yang melanda bukit-bukit pantai menuju resor Viña del Mar mulai Jumat, didorong oleh angin kencang.
Kebakaran terjadi ketika banyak orang sedang berlibur di Viña del Mar di wilayah Valparaíso, dan melanda pemukiman di lereng bukit di mana banyak penduduk lanjut usia tidak dapat melarikan diri.
Omar Castro Vázquez, yang rumahnya hancur di pemukiman El Olivar, mengatakan seorang tetangga berusia 80 tahun tewas dalam kebakaran tersebut.
“Lebih seperti bom nuklir daripada kebakaran,” kata Mr. Castro, 72 tahun. “Tidak ada yang tersisa.”
Kerusakan di Valparaíso terjadi ketika puluhan kebakaran melanda bagian tengah dan selatan Chile, di tengah suhu yang dianggap lebih tinggi dari biasanya untuk musim ini.
Beberapa negara lain di Amerika Selatan juga berjuang untuk mengendalikan kebakaran hutan. Di Kolombia, kebakaran terjadi di beberapa bagian negara dalam beberapa minggu terakhir, termasuk di sekitar ibu kota Bogotá, di tengah cuaca kering.
Pemadam kebakaran juga telah berjuang melawan kebakaran di Ekuador, Venezuela, dan Argentina.
Fenomena iklim siklus yang dikenal sebagai El Niño telah menyebabkan kekeringan dan suhu tinggi di sebagian benua ini, menciptakan kondisi yang ahli katakan sangat rentan terhadap kebakaran hutan.
Pada hari Minggu, asap tebal menyelimuti lereng bukit di atas Viña del Mar. Di sepanjang jalan menuju pantai, tanah dan jembatan terbakar, dan batang pohon masih berkepul-kepul di lereng bukit. Sisa-sisa mobil yang terbakar berserakan di jalan.
Tanda-tanda awal menunjukkan adanya perintah evakuasi yang cacat, yang beberapa penduduk mengatakan mungkin telah menyebabkan jumlah korban jiwa.
Foto-foto yang diposting di X, platform sosial yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter, menunjukkan barisan mobil yang terbakar yang tampaknya telah terbakar api ketika orang-orang mencoba untuk pergi, menimbulkan perbandingan dengan evakuasi yang gagal selama kebakaran di Lahaina, Hawaii tahun lalu.
Mr. Castro Vázquez, dari El Olivar, mengatakan penduduk telah melarikan diri ke lapangan setempat ketika peringatan ponsel masuk sekitar pukul 18.00 pada Jumat. Mereka tidak diberi instruksi apa pun selain harus melarikan diri, katanya.
Asap hitam membubung di atas taman botani di seberang bukit, katanya, dan dalam beberapa menit pemukiman mereka dikelilingi oleh api jingga yang tinggi.
Penduduk lain, Andrés Calderón, 40 tahun, mengatakan beberapa orang di lingkungan itu tidak ingin meninggalkan rumah mereka, karena takut akan pencurian.
Pada hari Jumat, dia menerima peringatan, lalu melompat ke mobilnya dan melaju melalui asap yang begitu tebal sehingga dia harus menyalakan lampu depannya.
“Ini seperti masuk neraka,” kata Mr. Calderón. “Saya tidak bisa melihat, angin menerbangkan mobil hampir keluar jalan. Saya terus mengemudi.”
Pada hari Minggu, kawasan yang padat penduduknya telah berubah menjadi puing-puing. Sisi jalan tertutup lembaran logam bergelombang dan puing-puing yang ditumpuk, semuanya hitam dan berbau asap.
Mr. Castro, seorang buruh dermaga pensiunan, mengatakan dia kehilangan semua pakaiannya, barang-barang, dokumen, dan sebagian dari pensiunannya yang telah ditarik dan disimpan dalam bentuk uang tunai.
Penduduk membantu satu sama lain membersihkan puing-puing dan peralatan yang terbakar dari rumah mereka yang hancur. Beberapa mengenakan sarung tangan motor, yang lain mengenakan sarung tangan kebun.
“Saya belum menangis, saya belum menerima kenyataan ini. Saya hanya fokus pada membersihkan rumah saya dan tetangga saya,” katanya. “Kami hancur.”
Walikota Viña del Mar, Macarena Ripamonti, mengatakan dalam konferensi pers pada hari Minggu pagi bahwa hingga Sabtu malam, 372 orang dilaporkan hilang di sana. Dia mengatakan pejabat akan memastikan bahwa jenazah korban kebakaran diangkat sesegera mungkin.
“Mereka adalah tetangga kami, mereka adalah keluarga kami, mereka adalah teman kami, mereka adalah orang-orang dari Viña del Mar. Itu membuat penduduk terenyuh,” katanya. “Orang-orang sedang mengalami situasi terburuk.”
Natalie Alcoba memberikan laporan dari Buenos Aires.