Suhu yang semakin meningkat dapat memperluas area di dunia yang terancam oleh belalang pemakan tanaman hingga 25 persen dalam beberapa dekade mendatang, temuan penelitian baru menunjukkan. Hal ini disebabkan oleh peningkatan siklus kekeringan dan hujan deras yang menciptakan gerombolan belalang seperti dalam cerita Alkitab.
Belalang gurun selama berabad-abad telah menjadi musuh petani di sebagian besar Afrika Utara, Timur Tengah, dan Asia Selatan. Mereka menyukai kondisi panas dan kering, tetapi mereka memerlukan hujan sesekali untuk melembabkan tanah tempat mereka menghasilkan telur mereka.
Pemanasan yang disebabkan oleh manusia sedang memanaskan habitat belalang dan meningkatkan intensitas hujan sporadis di sana. Hal ini mengakibatkan daerah-daerah baru di wilayah tersebut rentan terhadap serangan belalang, menurut studi yang dipublikasikan pada hari Rabu dalam jurnal Science Advances.
“Karena negara-negara ini sering menjadi lumbung pangan global dan sudah menghadapi tantangan ekstrem yang disebabkan oleh perubahan iklim seperti kekeringan, banjir, dan gelombang panas, eskalasi potensi risiko belalang di daerah-daerah ini dapat memperburuk tantangan yang sudah ada,” kata Xiaogang He, salah satu penulis studi ini dan profesor muda teknik sipil dan lingkungan di Universitas Nasional Singapura.
Namun, ilmuwan lain memperingatkan bahwa perubahan iklim juga mempengaruhi ancaman belalang dengan cara penting lainnya. Ketika mereka tidak berkumpul dalam jumlah jutaan dan menghancurkan seluruh lanskap, belalang ini hidup sendirian di zona kering. Saat planet ini semakin panas, beberapa wilayah ini bisa menjadi terlalu panas dan kering bahkan untuk belalang, sehingga mereka hanya dapat berkembang biak dan berkumpul di wilayah yang lebih kecil.
Hal ini dapat memudahkan penggunaan pestisida untuk menghentikan wabah sebelum menjadi wabah besar, kata Christine N. Meynard, seorang peneliti di Institut Penelitian Nasional untuk Pertanian, Pangan, dan Lingkungan di Montpellier, Prancis. “Jika Anda dapat fokus pada area yang lebih sedikit” untuk memerangi belalang, “itu jauh lebih baik,” kata Dr. Meynard, yang tidak terlibat dalam studi baru ini.
Invasi belalang mungkin lebih dikenal sebagai bentuk hukuman ilahi, tetapi para ilmuwan telah lama memahami bahwa kehidupan belalang terkait erat dengan cuaca, iklim, dan ekologi.
Selama waktu yang lama, belalang gurun tetap tersebar dan tidak terlihat di tempat-tempat kering termasuk Sahara dan Sahel di Afrika dan Gurun Thar di India dan Pakistan. Ketika hujan turun, telur mereka berkembang biak dan begitu juga vegetasi di sekitarnya, memberikan makanan yang melimpah bagi anak belalang.
Ketika tanah kembali mengering, mereka mulai berkumpul di tempat-tempat yang masih berwarna hijau. Mereka kemudian terbang dalam gerombolan untuk mencari makanan lebih banyak, menggelapkan langit dan memakan tanaman di beberapa tempat termiskin di planet ini.
Pada tahun 2019, serangan belalang terburuk dalam satu generasi mulai menyebar dari Afrika Timur hingga India tengah. Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa dan mitra-mitranya melakukan operasi besar-besaran untuk melindungi tanaman dan ternak serta memastikan pasokan pangan untuk puluhan juta orang.
Dr. He dan rekan-rekannya menggunakan pemodelan matematika untuk menguji bagaimana faktor iklim membentuk cara invasi belalang terjadi di wilayah luas. Mereka menemukan bahwa waktu hujan musiman di wilayah tersebut dapat menyebabkan tempat-tempat yang jauh menjadi berisiko tidak sebanding dalam mengalami gerombolan belalang pada saat yang sama.
Misalnya, India dan Maroko terletak ribuan mil jauhnya. Namun, wabah belalang sangat mungkin terjadi secara bersamaan di kedua negara tersebut, temukan para peneliti. Hal yang sama juga terjadi di Pakistan dan Aljazair. “Invasi belalang serentak berpotensi menyebabkan kegagalan panen yang luas, mengancam keamanan pangan global,” kata Dr. He.
Berdasarkan apa yang ditentukan oleh Dr. He dan rekan-rekannya tentang bagaimana curah hujan, suhu, kelembaban tanah, dan angin mempengaruhi lokasi belalang, mereka juga memprediksi bagaimana pemanasan global dapat mengubah situasi ini.
Mereka memperkirakan bahwa wilayah belalang dapat berkembang hingga 5 persen hingga 25 persen sebelum tahun 2100, tergantung pada seberapa panasnya planet ini. Beberapa tempat yang saat ini tidak memiliki belalang bisa mulai melihat mereka dalam beberapa dekade mendatang, temukan para peneliti. Ini termasuk wilayah Afghanistan, India, Iran, dan Turkmenistan.
Spesies lainnya, yaitu belalang Amerika Selatan, mengganggu pertanian di Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay, dan Uruguay. Penelitian lain telah memprediksi bahwa pemanasan akan meningkatkan jangkauan geografis hama ini juga.
Selain iklim dan ekologi, Dr. Meynard dan peneliti lainnya melihat kondisi sosial-politik sebagai faktor penting lainnya di balik risiko belalang. Di Yaman yang dilanda konflik, misalnya, populasi hama tersebut dapat berkembang tanpa kendali dalam beberapa tahun terakhir, yang mungkin telah memperburuk wabah pada tahun 2019 dan 2020.
Negara-negara yang lebih stabil telah meningkatkan pemantauan dan pengelolaan belalang, kata Dr. Meynard. “Terdapat beberapa kemajuan, pastinya,” katanya.