Ketika Senator Robert Menendez tiba di Qatar pada tahun 2022 untuk menghadiri produksi mewah Piala Dunia sepak bola pria negara itu, dia memberikan wawancara yang tidak biasa kepada agensi berita pemerintah otoriter Qatar yang memuji kemajuan yang dicapai Qatar dalam hal hak-hak tenaga kerja. Negara kecil di Teluk ini sedang menghadapi serangan kritik internasional atas persiapan mereka untuk acara olahraga terbesar di dunia, termasuk eksploitasi pekerja migran yang membangun infrastruktur turnamen tersebut. Tapi Menendez, seorang Demokrat dari New Jersey, mengatakan dia lebih suka menyoroti aspek positif dari permainan dan negara tuan rumah. Perjalanan ke Qatar memberikan Menendez “pengalaman untuk mengatakan wow!” katanya, menurut agensi berita negara Qatar. “Kunjungan singkat saya ke Doha menyenangkan dan saya melihat bahwa komunitas global datang ke Qatar dan diterima dengan baik dan dihormati.” Kurang dari setahun kemudian, Menendez, 70 tahun, didakwa dalam dakwaan pidana federal dengan menerima ratusan ribu dolar suap, termasuk batangan emas, untuk menggunakan kekuatannya di dalam dan di luar negeri. Kasus ini awalnya berfokus pada tindakan yang menguntungkan Mesir. Tapi pada hari Selasa, dokumen pengadilan yang diperbarui menambahkan detail baru yang terkait dengan Qatar.
Dalam dakwaan yang diperbarui tersebut, jaksa menuduh Menendez menggunakan pengaruh dan hubungannya — sebagai hasil dari posisi kuatnya sebagai ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat — untuk membantu seorang pengembang New Jersey mendapatkan dukungan keuangan dari sebuah dana investasi yang dikelola oleh anggota keluarga kerajaan Qatar sebagai imbalan atas suap yang menguntungkan. Untuk membantu memenangkan hati orang-orang Qatar, jaksa mengatakan bahwa pengembang, Fred Daibes, juga berharap agar Menendez “mengambil tindakan untuk kepentingan pemerintah Qatar.” Pemerintah Qatar tidak merespons permohonan untuk memberikan komentar atas tuduhan dalam kasus Menendez. Pengacara Daibes, Tim Donohue, mengatakan dia tidak memiliki komentar. Adam Fee, pengacara Menendez, mengatakan pada hari Selasa bahwa kontak senator dengan pejabat asing adalah “rutin” dan “sesuai hukum.” Menendez dan Daibes telah menyatakan tidak bersalah.
Dan meskipun dakwaan tersebut tidak menuduh pemerintah Qatar atau anggota keluarga kerajaan Qatar melakukan kegiatan ilegal, ini adalah kasus terbaru dalam serangkaian kasus di mana Qatar, seorang pengekspor gas alam utama, tampaknya mencari pengaruh yang lebih besar di Amerika Serikat dan Eropa dengan menjalin hubungan dengan pejabat pemerintah yang berkuasa, atau orang-orang yang terhubung dengan mereka.
Pada hari Selasa — hari yang sama dengan rilis dakwaan yang diperbarui — Barry Bennett dan Doug Watts, konsultan politik Partai Republik, mengakui dalam dokumen pengadilan bahwa mereka melanggar aturan pengaruh asing Amerika atas kegiatan lobi mereka atas nama Qatar. Kasus tersebut datang hanya setahun setelah otoritas Belgia mengumumkan dakwaan terhadap seorang wakil presiden Parlemen Eropa, dengan menyatakan bahwa dia menukar keputusan politik yang menguntungkan Qatar dengan uang tunai. Qatar, yang selama bertahun-tahun dituduh menggunakan suap untuk memenangkan hak tuan rumah Piala Dunia, menyangkal bahwa mereka berusaha mempengaruhi pejabat Eropa tersebut, yang juga menegaskan bahwa dia tidak bersalah.
Bagi para analis yang mempelajari Teluk, kasus-kasus seperti itu adalah bagian dari gambaran yang lebih luas, dan jendela untuk melihat bagaimana negara-negara kaya bahan bakar fosil di wilayah ini mengubah kekayaan mereka menjadi kekuasaan politik di seluruh dunia.
Selama dua dekade terakhir, penguasa Qatar, sebuah negara dengan populasi kurang dari 400.000 warga negara tetapi dana kekayaan berdaulat yang mengendalikan $475 miliar aset, telah menggunakan sebagian kekayaan negara untuk memperkenalkan negara Islam konservatif mereka ke sorotan global. Qatar adalah rumah bagi pangkalan militer AS, maskapai internasional besar, salah satu penyiar olahraga terbesar di dunia, dan jaringan berita Al-Jazeera, yang memproyeksikan pandangan dunianya kepada khalayak yang berbahasa Arab dan Inggris. Qatar juga telah menempatkan dirinya sebagai mediator penting dengan kemampuan untuk menjadi penghubung antara pemerintah Barat dan pihak-pihak sulit, termasuk Hamas, Iran, Rusia, dan Taliban.
Baru-baru ini, Qatar telah memainkan peran kunci dalam negosiasi pembebasan sandera yang dipegang oleh Hamas, kelompok bersenjata Palestina yang meluncurkan serangan pada 7 Oktober di Israel, dan mencapai gencatan senjata dalam perang di Gaza.
Upaya pemerintah untuk meningkatkan relevansinya di dunia internasional — terutama bagi sekutu kunci seperti Amerika Serikat — sebagian didorong oleh kerentanan Qatar, kata para analis. Qatar adalah semenanjung yang dikelilingi oleh kekuatan regional yang jauh lebih besar: Arab Saudi dan Iran.
Pada tahun 2017, Arab Saudi, Uni Emirat Arab, Bahrain, dan Mesir memutuskan hubungan dengan Qatar, dengan menuduh pemerintahnya mendukung ekstremisme Islam dan terorisme serta campur tangan dalam urusan internal mereka. Arab Saudi menutup perbatasan darat Qatar, efektif mengisolasi negara itu, yang berusaha mencari sumber barang penting baru. “Ketika blokade dimulai pada Juni 2017, Qatar mendapati dirinya dalam keadaan sulit dalam hal kekuatan dan pengaruh di Washington, berbeda dengan tetangga Teluknya, Arab Saudi dan Uni Emirat Arab,” kata Anna Jacobs, seorang analis senior Teluk untuk International Crisis Group yang berbasis di Doha, ibukota Qatar. Retaknya hubungan tersebut secara bertahap diperbaiki mulai 2021 — Arab Saudi dan Qatar sekarang memiliki hubungan yang relatif hangat — tetapi “kerentanan ini mendorong Qatar untuk fokus pada membangun jaringan dan mengembangkan kehadiran yang lebih kuat di Washington untuk melindungi kepentingannya,” kata Jacobs.
Negara-negara Teluk seperti Qatar melihat memupuk hubungan dengan politisi seperti Menendez sebagai jenis “negara realistis yang sinis,” kata Hussein Ibish, seorang sarjana senior di Institut Negara-Negara Teluk Arab di Washington. Seperti banyak lembaga pemikir di Washington, organisasi penelitiannya menerima pendanaan dari Arab Saudi dan Uni Emirat Arab — tanda kedalaman pengaruh Teluk di Amerika Serikat.
Ketika retakan antara Qatar dan tetangganya dimulai, “persepsi di Doha adalah bahwa pejabat Saudi dan Emirati telah menginvestasikan banyak waktu dalam membangun hubungan bukan hanya dengan anggota pemerintahan Trump tetapi juga dalam kegiatan lobi mereka di Amerika Serikat, dan bahwa Qatar perlu melakukan hal yang sama,” kata Kristian Coates Ulrichsen, seorang fellow Timur Tengah di Baker Institute for Public Policy Universitas Rice.
Dakwaan terhadap Menendez terkait dengan Qatar membentang dari Desember 2020 hingga tahun lalu. Pada saat itu, Daibes sedang mencari pendanaan untuk proyek real estat di New Jersey, dan Menendez memperkenalkannya kepada seorang investor Qatar yang merupakan anggota keluarga kerajaan negara itu. Dana milik anggota keluarga kerajaan tersebut memiliki “hubungan dengan pemerintah Qatar,” kata dakwaan tersebut.
Saat investor Qatar sedang mempertimbangkan investasinya, Menendez “mengeluarkan beberapa pernyataan publik yang mendukung Pemerintah Qatar” dan meminta Daibes untuk membagikan pernyataan tersebut kepada investor dan pejabat pemerintah Qatar yang tidak disebutkan namanya. “Anda mungkin ingin mengirimkannya kepada mereka. Saya hampir akan merilis,” tulis Menendez dalam pesan kepada Daibes pada 2021, dengan melampirkan teks pernyataan yang tertunda. Pada hari itu, kantor Menendez mengeluarkan rilis berita yang memuji Qatar karena setuju untuk menjadi tuan rumah warga Afghanistan yang mencari perlindungan di Amerika Serikat.
Tak lama setelah itu, investor Qatar mengirim pesan kepada pejabat pemerintah Qatar: “Saya menerima salinan dari F,” menurut dakwaan tersebut. “F” tampaknya merujuk pada Daibes.
Sebulan kemudian, jaksa mengatakan Daibes mengirimkan foto-foto jam tangan mewah kepada senator dan bertanya, “Bagaimana dengan salah satu dari ini.” Perusahaan Qatar akhirnya menginvestasikan puluhan juta dolar dalam proyek real estat Daibes.
Dakwaan tersebut tidak menyebutkan nama investor Qatar, perusahaan investasi Qatar, atau pejabat pemerintah Qatar yang tidak disebutkan namanya.
Tapi catatan akta di Bergen County, New Jersey, menunjukkan bahwa pada tahun
