Sebuah kapal bantuan kemanusiaan tiba di Gaza pada hari Jumat untuk pertama kalinya sejak dimulainya perang, langkah pertama dalam operasi maritim yang baru untuk membawa lebih banyak bantuan kepada warga Palestina yang kelaparan karena kelompok bantuan mengatakan bahwa Israel membatasi pengiriman yang lebih efisien melalui darat. Kapal tersebut, Open Arms, menarik sebuah tongkang yang diisi dengan sekitar 200 ton metrik beras, tepung, kacang lentil, dan tuna kaleng, daging sapi dan ayam, yang dipasok oleh amal World Central Kitchen, melintasi Laut Tengah dari Siprus. Ini adalah kapal pertama yang diizinkan untuk mengirim bantuan ke Gaza sejak tahun 2005, menurut Ursula von der Leyen, presiden lengan eksekutif Uni Eropa, yang telah menggambarkan operasi ini sebagai proyek uji coba untuk koridor maritim untuk pasokan ke wilayah tersebut. Linda Roth, juru bicara World Central Kitchen, mengatakan bahwa Open Arms telah bersandar di dermaga baru di pantai Gaza dan para pekerja mulai memindahkan makanan ke daratan. Belum jelas bagaimana makanan akan didistribusikan kepada warga sipil Palestina. Makanan di kapal sangat dibutuhkan di Gaza, di mana pejabat mengatakan sekitar dua puluh anak telah meninggal karena kelaparan, dan ratusan ribu lainnya “sejengkal dari kelaparan,” menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa. Tetapi mengirim bantuan melalui laut tidak seefisien mengirimkannya melalui darat, dan kelompok kemanusiaan telah meminta Israel selama berbulan-bulan untuk membuka lebih banyak perlintasan darat, melonggarkan pembatasan konvoi, dan mengatasi kekhawatiran operasional mereka. “Untuk pengiriman bantuan dalam skala yang signifikan, tidak ada pengganti yang bermakna bagi banyak rute darat dan titik masuk dari Israel ke Gaza,” kata dua pejabat bantuan PBB, Sigrid Kaag dan Jorge Moreira da Silva, dalam sebuah pernyataan pekan ini. Namun, mereka menyambut pembukaan koridor maritim, mengingat betapa besar bantuan kemanusiaan yang diperlukan di Gaza. Israel, yang memperketat blokade yang sudah ketat di Gaza setelah serangan Hamas pada 7 Oktober, telah mengatakan sepanjang perang bahwa mereka berkomitmen untuk memungkinkan sebanyak mungkin bantuan masuk ke Gaza. Mereka menyalahkan keterlambatan pada staf dan logistik PBB. Pekan ini, di bawah tekanan internasional yang semakin meningkat untuk memungkinkan lebih banyak bantuan masuk, Menteri Pertahanan Israel, Yoav Gallant, mengunjungi Gaza utara dan melihat persiapan untuk jalur kemanusiaan maritim baru. Mr. Gallant – yang memerintahkan pada bulan Oktober bahwa Gaza seharusnya tidak menerima “tidak ada listrik, tidak ada makanan, tidak ada air, tidak ada bahan bakar” – menyebut bantuan sebagai “isu sentral” dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan oleh kementerian pertahanan tentang perjalanannya. Namun, mendistribusikan makanan dengan aman di tempat yang dibutuhkan – di tengah ketidakamanan, kekacauan hukum, dan jalan rusak akibat serangan Israel – dapat menghadapi banyak hambatan yang sama dengan kelompok bantuan PBB yang terpaksa menghentikan pengiriman di Gaza utara bulan lalu. José Andrés, koki terkenal Amerika-Spanyol yang mendirikan World Central Kitchen, mengakui tantangan itu dalam wawancara dengan The New York Times minggu lalu, tetapi menambahkan: “Layak untuk mencoba yang tidak mungkin untuk memberi makan warga Gaza.” Kelompok itu mengatakan sebuah kapal kedua dengan 300 ton bantuan sedang dimuat di Siprus pada hari Kamis, tetapi belum jelas kapan akan berlayar. Gaya Gupta, Monika Pronczuk, Michael Levenson, dan Christina Morales berkontribusi pada laporan.
