DAKAR, Senegal (AP) — Para kandidat presiden di Senegal memulai kampanye pemilihan mereka pada hari Sabtu, setelah beberapa minggu protes keras di seluruh negara Afrika setelah pemungutan suara ditunda.
Ada 19 kandidat yang disetujui yang bersaing untuk posisi teratas sekarang memiliki periode yang lebih singkat untuk memobilisasi pendukung sebelum pemilihan tanggal 24 Maret, yang diharapkan menjadi perlombaan yang paling ketat sejak Senegal merdeka lebih dari enam dekade yang lalu.
Protes keras belakangan ini juga menimbulkan kekhawatiran bagi negara yang dahulu dianggap sebagai mercusuar stabilitas demokratis di Afrika Barat, sebuah wilayah yang dilanda kudeta dan ketidakamanan.
Presiden Macky Sall, yang tidak dapat mencalonkan diri karena batas masa jabatan, menunda pemilihan bulan lalu, hanya beberapa minggu sebelumnya akan dilaksanakan pada 25 Februari. Pengumumannya bahwa pemungutan suara akan diadakan 10 bulan dari sekarang membuat Senegal terpuruk dalam kekacauan saat protes oposisi memenuhi jalan-jalan.
Otoritas pemilihan tertinggi Senegal, Dewan Konstitusi, menolak penundaan Sall dan memerintahkan pemerintah untuk menetapkan tanggal baru sesegera mungkin. Juru bicara pemerintah Abdou Karim Fofana minggu lalu mengumumkan tanggal baru.
Aliou Tine, pendiri think tank Senegal Afrikajom Center, mengatakan bahwa karena penundaan, kandidat-kandidat dengan sumber daya finansial terbanyak kemungkinan akan mendapat manfaat dari jendela waktu yang lebih pendek ini.
“Ini akan menjadi pertempuran sengit,” kata Tine, menambahkan bahwa tidak ada favorit yang jelas.
Sebagian besar kampanye dan pemungutan suara itu sendiri akan berlangsung selama bulan suci Muslim Ramadan, di mana umat berpuasa dari fajar hingga senja. Ramadan diperkirakan akan dimulai saat matahari terbenam pada hari Minggu, tergantung pada pengamatan bulan.
Senegal memiliki mayoritas penduduk Muslim.
Kandidat-kandidat yang paling diunggulkan kemungkinan akan menjadi mantan Perdana Menteri Amadou Ba sebagai pilihan partai pemerintah, dan Bassirou Diomaye Faye yang dipenjara, seorang kandidat yang kurang dikenal yang mendapat popularitas sebagai kepala partai PASTEF yang dibubarkan.
Diomaye Faye telah mendekam di balik jeruji besi selama hampir setahun namun dijadwalkan akan dibebaskan tepat waktu untuk pemilihan setelah presiden mengeluarkan dekrit untuk mengampuni tahanan politik.
Diomaye Faye telah menggantikan pemimpin oposisi Ousmane Sonko, juga berada di penjara dan dilarang mencalonkan diri. Pada Juni, Sonko dituduh mempengaruhi pemuda dan dijatuhi hukuman dua tahun penjara.
Di antara kandidat lainnya adalah mantan walikota Dakar, Khalifa Sall, yang mencalonkan diri untuk keempat kalinya dan mantan Perdana Menteri lainnya, Idrissa Seck.
Satunya-satunya kandidat perempuan adalah Anta Babacar Ngom, kepala Sedima, salah satu perusahaan makanan terbesar di negara tersebut.