Hari musim dingin di Toronto sangat hangat, tapi itu tidak membuat air es di Danau Ontario menjadi lebih menarik. Meski begitu, Sara Fruchtman, mengenakan baju renang dan topi renang, terjun ke danau di Pantai Michael Hough. Dia tidak sendirian. Tujuh orang lain juga ada di sana, beberapa berkumpul di sekitar api unggun yang kurang panas. Semua adalah bagian dari kelompok renang informal yang berkumpul sepanjang tahun di satu-satunya pantai pusat kota Toronto. Tapi ritual es mereka berakhir beberapa minggu kemudian setelah pagar konstruksi berupa jaring baja memotong akses ke jembatan pejalan kaki yang mengarah ke pulau tempat pantai itu berada. Sebuah tanda mengatakan bahwa tempat itu ditutup. Pulau itu, yang dikenal sebagai Pulau Barat, adalah salah satu dari dua pulau yang membentuk Ontario Place, rumah bagi taman hiburan bekas dan paviliun pameran. Provinsi Ontario, yang memiliki Ontario Place, akan menyerahkan Pulau Barat kepada pengembang spa Austria dalam sewa 95 tahun untuk membangun yang disebut sebagai “oasis kesejahteraan” besar dengan kolam air panas dan dingin serta fasilitas “relaksasi air” lainnya. Proyek ini telah menimbulkan kritik luas dari politisi lokal dan pengguna taman di kota terbesar Kanada, di mana sedikit dari danau yang luas dapat diakses dengan mudah oleh publik dari pusat Toronto. “Saya berduka,” kata Ny. Fruchtman. “Rasanya mungkin beberapa pembuat keputusan tidak melihat bahwa orang benar-benar memanfaatkan apa yang kita miliki di sini dan itu bisa dibangun daripada dibangun di atas. Saya tidak tahu mengapa Anda akan memprivatisasi sesuatu seperti ini.” Ontario Place dibuka pada tahun 1971 sebagai jawaban provinsi terhadap Expo 67, Pameran Dunia di Montreal yang menjadi hit internasional utama. Lima aula pameran penuh dengan display dan film tentang provinsi bangkit di atas tiang antara Pulau Timur dan Barat, demikian juga sebuah kubah geodesik yang menampung bioskop IMAX yang saat itu baru, teknologi film yang dikembangkan di Kanada. Seiring waktu, Ontario Place memiliki taman bermain, taman air, marina, restoran, wahana perahu kayu, dan amfiteater konser – semuanya dihubungkan oleh taman yang dirancang oleh Michael Hough, salah satu arsitek lanskap paling terkenal di Kanada. New York Times, dalam sebuah artikel tidak lama setelah pembukaannya, mengatakan bahwa “pada pandangan pertama terlihat seperti pameran dunia, hanya lebih baik.” Meskipun Ontario Place menarik kerumunan pada tahun-tahun awalnya, biaya masuk rendah dan pendapatan konsepsi yang lemah membuatnya menjadi kerugian uang yang tetap, dan kekhawatiran tentang apa yang harus dilakukan dengannya dimulai jauh sebelum akhirnya ditutup pada tahun 2010. Ruang terbuka Pulau Barat menjadi taman. (Tempat konser di pulau lain disewakan kepada Live Nation.) Doug Ford, perdana menteri Ontario, telah lama ingin meninggalkan tanda tangan di tepi air kota. Tidak ada yang, bahkan para kritikus spa, menantang keputusan pemerintah Mr. Ford untuk menggunakan uang provinsi untuk memulihkan dan membuka kembali aula pameran dan bioskop IMAX. Tapi tidak ada dukungan ketika pemerintah mengungkapkan rencana untuk Therme, perusahaan yang berbasis di Wina, untuk membangun spa komersial yang akan mengonsumsi sebagian besar Pulau Barat dan naik hampir 150 kaki. Berbeda dengan spa Therme di Eropa, yang sebagian besar ditujukan untuk orang dewasa, proposal untuk Ontario Place akan menambahkan taman air keluarga dalam ruangan. (Fitur lain dari beberapa outlet Eropa-nya, mandi telanjang, akan dilewati.) Perusahaan mengatakan bahwa biaya masuk orang dewasa akan mulai sekitar 40 dolar Kanada, sekitar $30. Sekitar 840 pohon di pulau itu akan ditebang, dan ruang publik luar di Pulau Barat sebagian besar akan terbatas pada ruang hijau di atap spa dan jalan yang lebar di sekitar spa. Pantai akan dihilangkan, tetapi pengembang spa mengatakan bahwa mereka berencana untuk membangun pengganti yang lebih besar. Tetapi daripada menghadap ke Danau Ontario, rencana mereka memiliki pantai baru yang diarahkan ke pantai, menciptakan pemandangan yang didominasi oleh dinding pemecah beton dan jalan beraspal enam jalur yang ramai. Proposal spa telah menentang oleh Kota Toronto, dengan pejabat mengutip ukuran, skala, dan lokasinya. Mereka juga mengatakan bahwa itu akan mengalahkan paviliun-paviliun yang sudah ada, mengurangi penunjukan resmi landmark setempat sebagai penting secara historis. Garasi parkir bawah tanah dengan 2.100 tempat yang direncanakan oleh provinsi untuk dibangun di Pulau Barat sebagai bagian dari proyek tersebut bertentangan dengan upaya Toronto untuk memberikan prioritas pada penggunaan transportasi publik, termasuk jalur kereta bawah tanah baru yang akan dimulai di seberang Ontario Place, kata pejabat kota. Wali Kota Toronto, Olivia Chow, mengatakan bahwa dia dulu membawa cucunya ke Pulau Barat. “Tidak cukup ruang seperti itu di tepi air,” katanya. “Ini benar-benar sangat baik digunakan sepanjang tahun.” Mr. Ford merespons kritik Toronto dengan mendorong legislasi provinsi yang menghilangkan kewenangan kota atas proyek spa dan mengeksploitasi sebagian tanah milik Toronto untuk garasi. Kantor Mr. Ford merujuk pertanyaan tentang proposal kepada menteri infrastruktur Ontario, Kinga Surma, yang mengatakan bahwa spa akan membuat situs itu “tempat yang benar-benar dinikmati orang – dan itu bukan apa yang ada saat ini.” Spa, tambahnya, akan membuat Ontario Place menjadi tujuan yang lebih menarik di musim dingin. “Kanada adalah tempat yang sangat dingin sebagian besar tahun,” katanya, “dan memiliki fasilitas dalam ruangan yang dapat dinikmati keluarga benar-benar penting.” Robert Hanea, ketua dan chief executive Therme, menolak kritik bahwa spa akan mengubah apa yang tadinya ruang publik menjadi taman bermain pribadi yang akan digunakan oleh lebih sedikit orang. “Kami adalah perusahaan yang membawa infrastruktur kesejahteraan yang fenomenal ke Toronto,” katanya dalam sebuah wawancara. “Infrastruktur di mana jutaan orang dan keluarga mereka akan memiliki akses – orang yang tidak memiliki pondok, orang yang tidak dapat terbang ke selatan di musim dingin.” “Saya tidak berpikir,” tambahnya, “bahwa ruang publik hanya taman.” Berapa banyak pengembang akan membayar Ontario untuk sewa belum diumumkan. Protes terhadap proyek tersebut telah memberikan beberapa efek. Therme telah mengurangi ketinggian maksimum spa dan akan menggunakan tanah reklamasi untuk meningkatkan ukuran Pulau Barat untuk menyediakan lebih banyak ruang publik. Sebuah kelompok warga telah ke pengadilan untuk menantang, antara lain, kurangnya penilaian lingkungan proyek. Provinsi merespons dengan meminta pengadilan untuk menolak kasus tersebut karena ia berpendapat bahwa undang-undang yang dipaksakan oleh Mr. Ford menghilangkan kebutuhan untuk tinjauan lingkungan. “Anda melihat sebuah taman kota, taman tepi air, yang melayani sejumlah tujuan,” kata Ken Greenberg, desainer perkotaan di Toronto dan anggota kelompok yang mengajukan tantangan hukum itu. “Ini masalah keseimbangan,” tambahnya, “dan apa yang mereka usulkan hanya menghapuskan keseimbangan itu dan menyembunyikannya di balik tembok pembayaran yang banyak orang tidak akan mampu.”
