Badan bantuan pembangunan Amerika Serikat yang kembali ke Kepulauan Solomon tertunda selama bertahun-tahun tanpa penjelasan menemukan “dukungan dan antusiasme yang luar biasa” untuk kerjanya, dengan pemimpin negara kepulauan Pasifik tersebut memberitahu pejabat “Kita membutuhkan kalian,” sebuah laporan yang sebelumnya tidak pernah dirilis menunjukkan.
Temuan Peace Corps menyoroti kegagalan agensi yang tidak dijelaskan untuk melanjutkan operasinya di kepulauan tersebut hampir lima tahun setelah mengumumkan kembalinya di tengah persaingan pengaruh antara AS dan China.
“Laporan Penilaian Kembali ke Kepulauan Solomon,” yang diperoleh oleh Al Jazeera melalui permintaan informasi kebebasan, menggambarkan dukungan yang tegas bagi agensi untuk melanjutkan operasinya di negara tersebut setelah absen selama dua dekade, baik di antara penduduk setempat maupun di dalam pemerintah.
Perdana Menteri Kepulauan Solomon Manasseh Sogavare dikutip dalam laporan itu mengatakan kepada perwakilan Peace Corps, “Kita membutuhkan kalian,” sementara Jaksa Agung John Muria dikutip mengatakan agensi “benar-benar memiliki dampak yang berkesan pada orang dan masyarakat di Kepulauan Solomon.”
“Pada lapangan, tim penilaian disambut dengan terbuka dan antusias oleh Pemerintah Kepulauan Solomon di semua tingkatan mulai dari Perdana Menteri hingga tingkat provinsi,” kata agensi tersebut dalam laporan tersebut.
“Tim menikmati dukungan seimbang dari mitra pembangunan lainnya, organisasi non-pemerintah, organisasi relawan internasional, penyedia layanan, dan vendor, mantan staf Peace Corps, dan anggota komunitas yang diajarkan oleh Relawan Peace Corps.”
Peace Corps, yang menarik diri dari Kepulauan Solomon pada tahun 2000 akibat kekerasan etnis, memerintahkan laporan tersebut untuk meneliti kelayakan melanjutkan operasi di negara itu setelah menerima undangan resmi dari Honiara untuk kembali pada Februari 2019.
Pada bulan Agustus, tim penilaian mengajukan laporannya yang merekomendasikan kembalinya agensi setelah menyimpulkan bahwa Kepulauan Solomon menawarkan “lingkungan yang memungkinkan di mana Relawan dapat memiliki pekerjaan yang bermakna dan melayani dengan aman dengan perawatan medis dan dukungan logistik yang diperlukan.”
“Dari Perdana Menteri dan kementerian pemerintah nasional dan provinsi hingga penyedia layanan, anggota masyarakat lokal, dan mantan staf Peace Corps, tim disambut dengan hangat dan sangat didorong untuk membawa Relawan kembali ke ‘Hapi Isles,'” kata laporan tersebut.
“Peace Corps telah memiliki dampak yang berkesan di negara tersebut dan ketiadaan kami terasa, terutama di sektor pendidikan.”
Peace Corps secara publik mengumumkan kembalinya program Solomon Islands nya pada Oktober, dengan relawan pertama dijadwalkan tiba pada pertengahan 2021.
Kepulauan Solomon, yang terletak sekitar 2.000 kilometer di sebelah timur laut Australia, adalah salah satu negara termiskin di Pasifik, dengan penduduknya menderita akses terbatas ke pendidikan dan layanan kesehatan berkualitas tinggi.
Meskipun Kepulauan Solomon menutup perbatasannya selama lebih dari dua tahun selama pandemi COVID-19, ketiadaan agensi yang berkelanjutan dan status saat ini dari kembalinya yang direncanakan tidak dijelaskan secara publik.
Meskipun Peace Corps sementara menangguhkan operasinya di Pasifik selama pandemi, relawannya sejak itu kembali ke negara-negara tetangga termasuk Fiji, Tonga, dan Samoa.
Lembaga lain yang sebanding juga telah melanjutkan kerja di Kepulauan Solomon, termasuk Australian Volunteers, Japan International Cooperation Agency, Korea International Cooperation Agency, dan Volunteer Service Abroad Selandia Baru.
Kongres AS hanya mengalokasikan $500 untuk pekerjaan Peace Corps di kepulauan tersebut untuk tahun fiskal 2024, menunjukkan sedikit prospek kembalinya dalam waktu dekat.
Pada bulan Desember, Al Jazeera melaporkan bahwa politisi oposisi di Kepulauan Solomon dan pengamat AS mencurigai bahwa pemerintahan Sogavare dengan sengaja menunda kembalinya agensi untuk mendapat dukungan dari China, yang telah membuat kemajuan besar di kepulauan tersebut dalam beberapa tahun terakhir.
Sogavare memutuskan hubungan dengan Taiwan pada tahun 2019 untuk mengakui China dan menandatangani perjanjian kerjasama dengan Beijing tentang keamanan dan kepolisian pada 2022 dan tahun lalu, memicu kekhawatiran di AS, Australia, dan Selandia Baru.
Meskipun menjadi salah satu negara terkecil di dunia dengan populasi sekitar 720.000 orang, Kepulauan Solomon telah menjadi titik fokus persaingan sengit untuk pengaruh antara Washington dan Beijing karena letak strategisnya di Pasifik.
Status hubungan Honiara dengan Beijing saat ini dalam keseimbangan karena Sogavare berusaha membentuk pemerintahan dengan anggota parlemen oposisi setelah pemilihan umum pekan ini yang menghasilkan hasil yang tidak jelas.
Sogavare mencari periode jabatan kelima, tetapi dia dihadapi dengan setidaknya tiga pemimpin oposisi, termasuk Peter Kenilorea Jr, yang berjanji untuk mengembalikan hubungan dengan Taipei.
Peace Corps dan pemerintah Kepulauan Solomon tidak menanggapi permintaan komentar.
Catherine Ebert-Gray, yang menjabat sebagai duta AS untuk Papua Nugini, Kepulauan Solomon, dan Vanuatu dari tahun 2016 hingga 2019, menyatakan harapannya bahwa agensi akan dapat melanjutkan karyanya di negara tersebut.
“Saya berharap parlemen dan pemerintah berikutnya akan memperbaharui minat mereka dalam mengembalikan relawan Peace Corps ke desa-desa pedesaan untuk mendukung rencana lingkungan, kesehatan, dan pendidikan nasional,” kata Ebert-Gray kepada Al Jazeera.