Pada akhir tahun lalu, sebuah kamera penyelamat tambang khusus turun ke dalam lubang tambang yang hampir 2,6 kilometer di Afrika Selatan, di mana ratusan penambang ilegal dilaporkan terjebak, kelaparan, dehidrasi, dan putus asa untuk keluar.
Tanpa rencana arsitektural dari lubang tambang dan level serta terowongan, kamera mencapai kedalaman 1.280 meter di bawah tanah dan memberikan gambaran pertama kepada para penyelamat: Sebuah kelompok besar penambang ilegal terlihat berdiri di sekitar pada suatu level, jelas menunggu bantuan tiba.
Penyelamat membawa kamera tersebut kembali ke permukaan dan kemudian mengirimkannya kembali ke bawah tanah, kali ini dengan buku catatan, pena, dan surat terlampir untuk memulai komunikasi dengan para penambang. Begitu mencapai mereka, para penambang segera juga melampirkan catatan yang memberi tahu penyelamat bahwa sekitar 480 dari mereka berada di bawah tanah dan yang masih hidup putus asa untuk keluar dari tambang.
Ini akan menjadi awal diskusi untuk menjelajahi berbagai opsi bagaimana membawa para penambang kembali ke permukaan.
Ini akan menjadi kali pertama sebuah kandang khusus yang dapat diturunkan sejauh 3.100 meter dilengkapi dengan kamera khusus dan sistem komunikasi, digunakan untuk menyelamatkan sejumlah besar orang di bawah tanah.
Mannas Fourie, CEO Mine Rescue Services South Africa, perusahaan swasta yang dikontrak untuk menyelamatkan para penambang, mengatakan, “Ketika kami sampai ke level tersebut, kami dapat segera melihat bahwa ada beberapa orang berdiri. Kami tidak bisa menentukan jumlah orang yang berdiri di sana tetapi jelas bahwa orang-orang berdiri di sekitar dan mereka membutuhkan bantuan untuk naik ke permukaan.”
Tol jumlah kematian dalam pertempuran berbulan-bulan antara polisi dan penambang yang terjebak saat bekerja secara ilegal di tambang emas terbengkalai naik setidaknya menjadi 87, kata polisi pekan lalu. Otoritas menghadapi kemarahan yang semakin meningkat dan kemungkinan penyelidikan atas penolakan awal mereka untuk membantu para penambang dan membawa mereka keluar dari tambang dengan memutus pasokan makanan mereka.
Penambang yang meninggal diduga meninggal karena kelaparan dan dehidrasi, meskipun tidak ada penyebab kematian yang dirilis. Otoritas Afrika Selatan telah dikecam keras karena memutus pasokan para penambang di Tambang Emas Buffelsfontein. Taktik itu untuk “membuat mereka keluar,” seperti yang dijelaskan oleh seorang menteri Kabinet terkemuka, dikutuk oleh salah satu serikat pekerja terbesar di Afrika Selatan.
Menurut Fourie, yang memimpin operasi di lubang tambang, begitu kandang diturunkan dengan dua relawan dari komunitas, mereka berhasil mencapai target mereka untuk mengeluarkan setidaknya 35 penambang per hari.
Mereka awalnya memperkirakan bahwa operasi tersebut akan berlangsung hingga 16 hari berdasarkan peralatan yang akan membawa dua orang sekaligus, tetapi ini berubah setelah dilakukan penilaian penuh dan ditentukan bahwa kandang bisa digunakan untuk penyelamatan, memungkinkan mereka mengangkat hingga 13 orang sekaligus.
Diperkirakan sekitar 57 perjalanan bolak-balik dilakukan untuk mengeluarkan jumlah akhir 246 penambang dan 78 mayat.
Meskipun peralatan sangat penting dalam operasi, kombinasi teknologi dan upaya manusia terbukti sangat penting di bawah tanah, dengan dua relawan dan para penambang sendiri memainkan peran penting.
Fourie mengatakan bahwa keputusan tentang siapa yang dimuat ke dalam kandang pertama dibiarkan kepada relawan dan penambang ilegal.
“Pada kandang pertama yang tiba, pasangan pertama, itu dinilai oleh mereka untuk melihat siapa yang membutuhkan perhatian medis mendesak, siapa yang benar-benar mengalami tekanan, dan mereka mengirim orang-orang itu keluar terlebih dahulu,” katanya.
“Setelah itu, mereka membuat keputusan sendiri untuk mengatakan berapa banyak orang yang bisa mereka bawa keluar dan bagaimana mereka akan mengubah antara membawa keluar jenazah atau membawa keluar orang.”
Fourie menambahkan bahwa para relawan mengatakan bahwa kekhawatiran terbesar mereka di sana adalah mengendalikan kerumunan, karena semua orang ingin segera keluar. “Kami bisa melihat ketika mereka naik ke dalam kandang, mereka memberi jalan satu sama lain untuk membawa keluar orang sebanyak mungkin sekaligus,” katanya.
Menurut tim penyelamat, kamera adalah salah satu alat paling penting yang digunakan dalam operasi karena mengirim sinyal kembali dan memberikan umpan langsung di laptop, yang kemudian direkam dan dinilai untuk menentukan kondisi barrel poros, yang harus dilalui orang, dan level itu sendiri.
“Anda tahu, beberapa poros ini tergenang air, beberapa dari mereka terisi dengan puing-puing dalam proses rehabilitasi, dan tidak ada yang bisa memberi kami fakta yang jelas tentang kondisi tersebut.”
Menurut Fourie, kandang dirancang untuk membawa hanya enam orang pada kedalaman 3.100 meter, tetapi mereka berhasil menarik hingga 13 orang sekaligus karena mereka tidak bekerja pada kedalaman tersebut.
“Bekerja pada kedalaman 1.280 meter memungkinkan kami untuk memuat lebih banyak orang ke dalam konveyor karena ada lebih sedikit bobot tali yang ditarik oleh mesin,” katanya.