Plestia Alaqad sudah menemukan awal yang baru. Jurnalis muda Palestina itu, yang mengorbankan nyawanya untuk mendokumentasikan horor perang di Gaza bagi jutaan orang di seluruh dunia, pindah ke Lebanon bulan lalu untuk belajar di American University of Beirut yang bergengsi.
Alaqad mengatakan Lebanon terasa seperti rumah keduanya untuk sementara. Dia hanya beberapa minggu mengambil pelajaran dan berjalan-jalan di kampus Beirut barat sebelum perang menemukannya kembali.
“Merasa Israel, perang ini hanya mengikuti Anda,” katanya kepada The Independent via telepon. “Dan menyakitkan melihat jutaan nyawa orang terhenti.”
Israel meluncurkan perangnya di Lebanon bulan lalu setelah setahun kekerasan yang meningkat dengan Hezbollah. Sebagian besar selatan, dan ibu kota Beirut, dilanda bom berat ketika Israel meluncurkan serangan baru terhadap tetangganya di utara. Ratusan warga sipil tewas dan lebih dari satu juta orang terusir dari rumah mereka.
Bagi Alaqad berusia 22 tahun, itu membawa kembali kenangan yang menyakitkan.
“Ketika saya melihat orang-orang terusir di jalanan di Lebanon dan di sekolah, itu mengingatkan saya pada segala hal yang dialami orang Palestina. Ini memilukan karena saya tahu bagaimana rasanya,” katanya.
Dengan universitas beralih ke kelas online dan bom jatuh di seluruh ibu kota, Alaqad terpaksa meninggalkan rumah barunya dan mengubah hidupnya untuk ketiga kalinya.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” katanya. “Apakah perang akan meluas? Apakah akan berakhir? Apakah bandara akan dibom dan saya terjebak di sana? Jadi saya pikir lebih baik untuk pergi.”
Sekarang ia tinggal di Mesir, dan belajar secara online. Dia mulai lagi, lagi.
“Setelah semua yang terjadi, saya tidak benar-benar percaya lagi dalam merencanakan,” katanya.
Alaqad hanya keluar dari universitas setahun ketika perang Gaza dimulai. Dia belajar jurnalistik dan ingin mengejarnya sebagai karir. Seorang alami dalam media sosial, dia membagikan momen-momen kehidupan sehari-harinya di wilayah terkepung: sehari di pantai, berkumpul dengan teman-teman, atau memodelkan pakaian tradisional Palestina.
Ketika perang tiba, dia segera beralih untuk mendokumentasikan kerusakan akibat bom Israel yang massif di seluruh Gaza. Dalam salah satu videonya, dia memberi tahu pengikutnya tentang asap yang masuk melalui jendelanya dari bom yang dekat, ketika tiga dentuman besar mengguncang apartemennya.
“Saya akan periksa orang tua saya,” katanya, sebelum mengakhiri video tersebut.
Media internasional dilarang masuk Gaza sejak hari-hari pertama perang, jadi jurnalis Palestina di Gaza adalah satu-satunya cara bagi dunia untuk melihat apa yang terjadi.
Alaqad membangun audiens besar, dengan lebih dari 4 juta pengikut Instagram. Dia fokus pada penderitaan warga sipil, yang terus-menerus berlari dari bom dan serangan oleh tentara Israel. Videonya menawarkan pandangan dekat tentang bagaimana perang mengubah hidup dan keluarga setiap hari.
Karyanya mendapat pujian, tetapi karena perang berlanjut hingga tahun kedua, dia kehilangan harapan bahwa jurnalisme dapat membuat perbedaan nyata.
“Orang terus memberi tahu saya seberapa banyak karya saya mengubah cara orang melihat Palestina, betapa penting perannya. Dan bagi saya, jika saya melakukan semua itu, dan jika karya saya begitu bagus, maka mengapa genosida tidak berakhir?” katanya.
“Itulah mengapa Anda merasakan segala sesuatu yang Anda lakukan tidak ada,” tambahnya.
Sejak meninggalkan Gaza, Alaqad terus bersuara tentang kerusakan yang disebabkan oleh perang Israel, yang sekarang diperkirakan telah membunuh sekitar 41.000 orang Palestina. Tetapi menyesuaikan diri dengan realitas barunya telah sulit.
“Hidup tidak akan pernah normal. Saya tidak akan pernah melihat hidup seperti dulu, dan itu memilukan,” katanya.
“Menyedihkan melihat bahwa hampir 2 juta orang telah dibom selama lebih dari setahun sekarang, dan sulit untuk menjauh dari semua yang terjadi. Ini bukan film yang saya tonton secara online, ini adalah orang-orang yang saya kenal.”
Setidaknya 130 jurnalis Palestina telah tewas di Gaza selama setahun terakhir, banyak di antaranya adalah mantan rekannya. Dia terus memeriksa teman-teman jurnalisnya yang masih berada di sana. Hanya sehari sebelum dia berbicara dengan The Independent, dia sedang berbicara dengan seorang teman yang nyaris lolos dari kematian. Mereka meninggalkan daerah tenda di luar rumah sakit hanya lima menit sebelum bom oleh Israel. Sebuah video serangan tersebut menunjukkan seorang pria terbakar hidup-hidup saat terhubung dengan infus.
“Ketika saya berbicara dengan mereka, seolah-olah mereka hanya menunggu untuk dibunuh. Mereka tahu itu akan terjadi. Mereka hanya tidak tahu kapan,” katanya.
Alaqad pergi ke Beirut untuk mengejar gelar Master dalam studi media dengan beasiswa yang dinamai dari jurnalis Palestina Shireen Abu Akleh, yang tewas oleh tentara Israel di Tepi Barat saat dia sedang meliput protes untuk Al Jazeera pada tahun 2022. Tahun terakhir telah memberikan Alaqad banyak pengalaman langsung untuk studinya dan dia percaya media telah gagal dalam beberapa tugas dasarnya saat melaporkan tentang Gaza.
“Hingga saat ini, media masih gagal dalam memberi nama pada hal-hal apa yang mereka. Mereka masih menyebutnya konflik Israel-Hamas. Jika itu konflik Israel-Hamas, maka mengapa ribuan anak-anak tewas?”
“Beberapa keluarga tidak lagi ada. Israel telah membom bangunan, rumah, sebagian besar gereja dibom, orang kelaparan. Jadi bagaimana itu konflik?”
Alaqad sekarang sedang mengerjakan buku tentang minggu-minggu pertama perang Gaza berdasarkan catatan harian yang dia simpan saat di Gaza.
Dia mengumumkan buku tersebut bulan lalu di Instagram-nya.
“Hidup itu lucu. Hari ini, langit Lebanon di atas saya dalam api. Hari ini juga adalah hari pengumuman buku saya Mata Gaza, yang saya mulai menulis kembali pada 7 Oktober 2023 – atau seperti yang saya tahu, minggu 1,” tulisnya.
Mengulang bulan-bulan perang itu saat menulis buku telah sulit.
“Secara emosional menantang untuk mengulang semua yang saya alami,” katanya. “Saya sangat ingin berbagi buku tersebut dengan dunia. Saya percaya itu akan menawarkan wawasan berharga tentang pengalaman Palestina.”
Alaqad membuat namanya terkenal dengan meliput perang dan penderitaan orang Palestina, tetapi dia masih percaya bahwa karyanya sebelumnya – video dia menunjukkan kehidupan sehari-hari normal di Gaza – sama pentingnya.
“Satu hal yang sering saya pikirkan adalah bagaimana kita bisa menjaga Gaza tetap hidup,” katanya. “Jika Anda mencari Gaza online, Anda hanya akan melihat foto kami dibom. Anda tidak akan melihat foto-foto tempat-tempat, orang-orang, dan segalanya. Itulah mengapa penting bagi saya untuk menunjukkan kepada orang-orang Gaza sebelumnya, Gaza yang saya kenal.”
“Saya ingin dunia tahu nama dan cerita kita, bukan melihat kami sebagai angka,” tambahnya.