At a sports stadium in the Central African Republic in September 2020, eight pallbearers wearing tracksuits with the FIFA logo carried a coffin on their shoulders in a funeral procession for Jean Claude Sendeoli, a teacher and referee. Students at his school in Bangui, the capital, mourned his passing on social media, and FIFA honored him in their obituaries.
However, after Sendeoli’s burial, his identity was hijacked as part of a pro-Russian propaganda campaign. Photos from his funeral were used to create a fake persona that published articles in media outlets across Africa. Al Jazeera uncovered this scheme, revealing that the supposed geopolitical expert did not actually exist.
The story continued in February 2022 when a journalist named Aubin Koutele approached a newspaper in Burkina Faso to publish paid-for content. The editor agreed to review the article, signaling a trend among struggling media outlets to seek alternative sources of revenue by publishing such content.
The identity theft extended to a supposed political and military analyst named Gregoire Cyrille Dongobada, who claimed to live in Paris but had no verifiable background in academia or research. His articles, critical of French influence in Africa and supportive of Russian presence, were published across French-speaking African countries. Al Jazeera’s investigation found that Dongobada’s online presence and profile pictures were actually stolen from the late Jean-Claude Sendeoli, raising concerns about the use of false identities for propaganda purposes.
This discovery led experts to uncover a network of nonexistent writers contributing to articles critical of France and the UN in Francophone African media. The orchestrated effort to convey a specific political message through these fake personas highlights the dangers of disinformation campaigns in the digital age. The appearance of articles in various countries indicates a growing Russian presence, particularly in nations governed by pro-Moscow military regimes. The correspondence from Koutele suggests likely Russian involvement, as noted by experts consulted by Al Jazeera. Russia’s unique approach of adopting personas for information operations sets it apart from other states engaging in similar covert activities.
The decline of Francafrique and the rise of Russian influence in Africa are evident as more leaders in West and Central Africa turn towards Moscow. The strained relationship between France and its former colonies has led to a shift in power dynamics, with new leaders seeking to reduce French influence. This has created an opening for Russia to expand its presence in the region, notably through involvement in mining and security operations.
The uncovering of an influence campaign linked to a Ghanaian individual with ties to Russia highlights the complexity of such operations. Seth Wiredu, who moved to Russia for studies and eventually obtained citizenship, was found to have worked for a company known for propaganda campaigns. This raises questions about the involvement of entities like the Internet Research Agency in shaping narratives and influencing political outcomes. Menurut penyelidikan konselor khusus Robert Mueller tentang campur tangan Rusia dalam pemilihan itu, IRA melakukan “kampanye media sosial yang dirancang untuk memprovokasi dan memperkuat ketidaksepakatan politik dan sosial di Amerika Serikat”.
Perusahaan tersebut, yang memiliki kaitan dengan agen intelijen Rusia, didirikan oleh Yevgeny Prigozhin, saat itu kepala pasukan bayaran dan sahabat dekat Presiden Rusia Vladimir Putin.
Tetapi setelah campur tangan pemilihan 2016, perusahaan media sosial berbasis AS seperti Facebook dan Twitter meningkatkan sistem mereka untuk mencoba mencegah kampanye propaganda terkoordinasi di masa depan oleh aktor negara seperti Rusia.
Pada tahun 2020, Seth Boampong Wiredu membantah bekerja untuk Russian Internet Research Agency. Dia tidak merespons pertanyaan dari Al Jazeera [Screengrab/CNN]
“Platform media sosial mencari iklan yang dibeli dengan rubel atau akun palsu yang dibuat oleh Rusia, sehingga harus mencuci informasi menyesatkan itu,” Jankowicz menjelaskan.
“Mereka harus membayar perantara dan individu untuk memastikan informasi itu tersebar luas.”
Hal ini menjadi jelas pada tahun 2020 ketika CNN mengungkapkan bahwa IRA mempekerjakan orang di Nigeria dan Ghana untuk memposting konten politik yang memprovokasi di Facebook dan Twitter sebelum pemilihan presiden AS tahun itu.
Menurut sumber yang diwawancarai CNN pada saat itu, Wiredu yang mempekerjakan dan membayar mereka untuk bekerja dalam kampanye tersebut. Wiredu membantah terlibat dengan IRA ketika dihadapi oleh CNN.
Pada tahun 2021, ia muncul dalam film aksi Rusia yang berjudul Tourist, yang menceritakan kisah agen militer Rusia di CAR. Film tersebut didanai oleh Wagner Group, perusahaan militer swasta dengan hubungan dekat dengan pemerintah Rusia yang didirikan oleh Prigozhin, pria yang juga memulai IRA.
Sebagai perusahaan militer swasta, Wagner menjadi aparat keamanan pilihan utama di beberapa negara Afrika, terutama CAR, di mana basis operasinya utama berada. Di CAR, Wagner awalnya datang untuk melatih tentara lokal. Hal ini akan menjadi contoh untuk negara-negara lain seperti Mali dan Burkina Faso, di mana kehadiran militer dan sipil Rusia meningkat setelah Wagner mendeploykan pejuangnya. Apa yang dulu Wagner sekarang secara perlahan diinkorporasikan ke dalam Kementerian Pertahanan Rusia dan telah direbranding sebagai Africa Corps.
Beberapa orang bertanya-tanya apakah hal akan berubah ketika Prigozhin meninggal dalam kecelakaan pesawat yang mencurigakan pada tahun 2023 setelah menantang Putin atas penanganannya terhadap perang di Ukraina. Namun, kematiannya tidak mengubah rencana Rusia untuk Afrika, kata Amoah.
“Ketika Prigozhin meninggal, hal pertama yang terjadi adalah Sergey Lavrov, menteri luar negeri Rusia, menghubungi langsung negara-negara Afrika di mana Wagner memainkan peran kunci [dan mengatakan] bahwa meskipun Prigozhin telah meninggal, kebijakan luar negeri Rusia tetap sama.”
Operasi Wagner di Afrika sebagian besar diambil alih oleh pemerintah Rusia setelah Yevgeny Prigozhin meninggal, kata para ahli kepada Al Jazeera [File: Stringer/Reuters]
Perjuangan untuk pengaruh
Menurut Nadzharov dan Amoah, tujuan Rusia di Afrika Barat dan Tengah berbeda dari apa yang Prancis selama ini mencoba capai.
“Rusia tertarik pada kerja sama yang sangat pragmatis yang menghasilkan aliran uang ke Rusia,” kata Nadzharov, menunjukkan bahwa Rusia bisa menjadi pemasok pupuk, senjata, dan mesin.
“Karena kami tertarik untuk menghasilkan uang, kami bisa menawarkan lebih … persyaratan yang lebih murah kepada negara-negara Afrika tersebut daripada yang disarankan oleh Prancis,” kata analis Rusia tersebut.
“Rusia tidak mencoba membuat negara klien dari negara-negara tersebut. Rusia tidak tertarik untuk melakukannya dan sebenarnya tidak memiliki kapasitas untuk melakukannya,” tambah Nadzharov.
Amoah mengatakan: “Prancis ingin mempertahankan pengaruhnya. Dan mereka melihat Rusia sebagai pesaing. Dan Prancis sudah sangat jelas menyatakan bahwa mereka lebih memilih negara-negara Afrika berurusan dengan mereka daripada dengan Rusia.”
Perjuangan untuk pengaruh ini telah menyebabkan kedua negara mengadopsi strategi mereka sendiri untuk meyakinkan penduduk setempat tentang tujuan mereka.
“Mereka memiliki taktik yang sangat berbeda,” kata Amoah.
“Rusia akan menyajikan propaganda, dan kita jelas bisa melihat bahwa ini [kampanye pengaruh] adalah propaganda.
“Dengan Prancis, sebenarnya dilakukan melalui media negara yang benar-benar resmi.”
Media seperti France24 atau Radio France Internationale, yang didanai oleh pemerintah Prancis, “akan menyebarkan injilnya sendiri, bahwa ‘kami di sini untuk mendukung Afrika, untuk melawan terorisme, membantu mendukung Afrika dengan perdagangan dan kemakmuran ekonomi,'” katanya.
Tetapi pada akhirnya, “mereka semua memiliki agenda yang sama sebenarnya: pengaruh, pengaruh.”
Hak untuk menjawab
Menanggapi pertanyaan Al Jazeera tentang keterlibatannya, Koutele mengatakan bahwa baik dia maupun outletnya TogoMedia24 tidak masuk ke dalam perjanjian sebagai bagian dari kampanye pengaruh atas permintaan klien yang terkait dengan Rusia dan bahwa dia tidak mengetahui adanya kampanye pengaruh pro-Rusia.
Koutele juga membantah bertindak sebagai perantara dalam kampanye pengaruh dan mengatakan bahwa dia membantu rekan-rekannya untuk dipublikasikan.
“Sebagai jurnalis, kami memiliki rekan-rekan di seluruh Afrika dengan siapa kami bekerja sama. Jika mereka meminta bantuan kami, kami membantu mereka dan sebaliknya,” kata dia kepada Al Jazeera.
Kementerian Luar Negeri Prancis untuk Eropa dan Luar Negeri mengatakan bahwa Prancis telah bekerja untuk mengubah “kemitraan sejarah”nya dengan Afrika, terutama di bidang keamanan dan keuangan.
“Prancis telah terlibat secara militer dalam perang melawan terorisme di Sahel, terutama di Mali, atas permintaan negara-negara yang bersangkutan dan dengan menghormati kedaulatan mereka.”
Itu menambahkan: “Prancis telah melakukan rekonfigurasi kemitraan pertahanannya dengan tujuan untuk menjauh dari logika pangkalan militer.”
Juga mengatakan bahwa Prancis tidak lagi hadir dalam badan pemerintah Bank Sentral Negara-Negara Afrika Barat dan terbuka terhadap reformasi moneternya, mengingat bahwa 14 negara masih menggunakan mata uang CFA yang mengikat mereka dengan Kas Negara Prancis.
Akhirnya, itu menyatakan bahwa outlet media Prancis yang menerbitkan secara internasional di bawah France Medias Monde yang dimiliki negara benar-benar bebas dan independen.
Pihak lain yang disebutkan dalam artikel ini, termasuk pemerintah Rusia, perusahaan Wagner, Wiredu, dan orang yang memposting sebagai Dongobada di media sosial tidak merespons pertanyaan Al Jazeera.” The text is not provided.