Selandia Baru menghentikan sementara pendanaan jutaan dolar ke Kepulauan Cook menyusul berbagai kesepakatan yang dibuat oleh tetangga Pasifiknya yang lebih kecil dengan China.
Wellington, penyandang dana terbesar Kepulauan Cook, mengaku kaget dengan perjanjian yang ditandatangani pada Februari, mencakup infrastruktur, pariwisata, teknologi, dan yang mungkin paling krusial, eksplorasi mineral laut dalam.
Pendanaan baru tidak akan dipertimbangkan hingga Kepulauan Cook “mengambil langkah nyata untuk memulihkan hubungan dan kepercayaan”, kata juru bicara Menteri Luar Negeri Selandia Baru Winston Peters.
Penghentian dana sebesar NZ$18,2 juta ($11 juta; £8 juta) ini terjadi di tengah kekhawatiran yang meningkat di antara sekutu AS, termasuk Selandia Baru dan Australia, atas meningkatnya pengaruh China di Pasifik.
“Pendanaan bergantung pada hubungan bilateral yang berbasis kepercayaan tinggi,” kata juru bicara Peters pada Kamis.
“Selandia Baru berharap langkah-langkah akan segera diambil untuk menjawab kekhawatiran kami agar dukungan ini dapat dilanjutkan sesegera mungkin,” tambah juru bicara itu.
Kepulauan Cook menanggapi dengan menyatakan mereka “bertekad untuk menyelesaikan [masalah ini] secepatnya”, serta menegaskan mereka “sangat menghargai” bantuan pembangunan Selandia Baru selama ini.
“Dialog konstruktif terus berjalan, dan Kepulauan Cook tetap berkomitmen untuk bekerja sama dengan Selandia Baru guna memahami serta mengatasi kekhawatiran mereka,” kata kementerian luar negerinya dalam pernyataan.
Langkah terbaru Selandia Baru ini terjadi saat Perdana Menteri Christopher Luxon sedang berkunjung resmi ke China, di mana dia akan bertemu Presiden Xi Jinping pada Jumat.
Juru bicara Peters mengatakan ia tak khawatir Beijing akan menanggapi negatif, mengingat hubungan khusus Wellington dengan Kepulauan Cook.
Kesepakatan dengan Kepulauan Cook adalah bagian dari upaya China merangkul negara-negara Pasifik kecil namun strategis. Sebelumnya, Beijing menandatangani perjanjian keamanan dengan Kepulauan Solomon pada 2022 yang memicu kekhawatiran negara-negara Barat.
Perdana Menteri Kepulauan Cook Mark Brown mengatakan pada Februari bahwa kerja sama dengan China didasarkan pada “kepentingan jangka panjang” negaranya dan berusaha meyakinkan tetangganya bahwa hal ini tidak menggantikan hubungan mereka yang sudah lama.
China juga menyatakan kesepakatan ini bukan untuk memicu ketegangan di kawasan.
Perjanjian ini memicu protes di Rarotonga—pulau terbesar di Kepulauan Cook—serta mosi tidak percaya terhadap Brown di parlemen, yang akhirnya bisa dia lewati.
Selandia Baru memiliki hubungan “asosiasi bebas” dengan Kepulauan Cook, termasuk bantuan di bidang pertahanan dan luar negeri. Dalam tiga tahun terakhir, Wellington memberikan NZ$194 juta kepada Kepulauan Cook menurut data pemerintah.
Warga Kepulauan Cook juga memegang paspor Selandia Baru. Sekitar 15.000 orang tinggal di negara mereka, sementara hingga 100.000 bermukim di Selandia Baru dan Australia.
Secara budaya, Māori Kepulauan Cook—mayoritas penduduk—memiliki kekerabatan dekat namun berbeda dengan Māori Selandia Baru.
Ini menjelaskan mengapa kerja sama pertama Kepulauan Cook dengan China memicu reaksi keras.
Namun sebelumnya, Kepulauan Cook sudah menunjukkan tanda-tanda ingin mandiri. Akhir tahun lalu, mereka membatalkan rencana menerbitkan paspor sendiri setelah mendapat protes publik.