Kisah Korea, menurut kepercayaan populer, berawal dari Gunung Paektu—sebuah gunung di perbatasan China-Korea Utara yang konon merupakan tempat lahirnya Dangun, pendiri mitologi kerajaan pertama Korea.
Beribu tahun kemudian, Kim Il Sung—pendiri Korea Utara—dikabarkan menggunakan gunung tersebut sebagai persembunyian saat melawan Jepang. Putranya, Kim Jong Il, dikatakan lahir di lereng suci yang sama—meskipun laporan menunjukkan ia lebih mungkin lahir di Rusia—dan selama beberapa dekade, gunung itu telah digunakan untuk melegitimasi dinasti Kim.
"Kim Jong Un menjadi pewaris di usia 20-an tanpa pencapaian apa pun, semata-mata karena garis keturunan Paektu," tulis Ryu Hyun-woo, seorang diplomat Korea Utara yang dibuang, dalam bukunya, Kim Jong Un’s Secret Vault.
Akan tetapi, realita silsilah keluarga ibu Kim menampilkan gambaran yang berbeda.
Ratusan mil dari Gunung Paektu, terbentang kota Osaka: ibu kota bersejarah Jepang, dan tempat dimana ibunda Kim, Ko Yong Hui, dikatahkan lahir.
Dari apa yang disusun para penulis biografi, Ko lahir di Osaka pada tahun 1952 dari orang tua yang berasal dari Pulau Jeju, yang terletak di lepas pantai selatan yang kini menjadi Korea Selatan.
Sebagai penduduk Jepang, keluarga Ko adalah "Zainichi Korea": para imigran selama masa penjajahan Jepang di semenanjung Korea dari 1910 hingga 1945.
Namun, ketika ia berusia sekitar 10 tahun, keluarga Ko beremigrasi ke Korea Utara.
Mereka termasuk di antara sekitar 93.000 orang Korea yang pindah ke Korea Utara antara tahun 1959 dan 1984, tergiur oleh skema pemukiman kembali yang menjanjikan kehidupan indah dengan layanan kesehatan gratis, pendidikan, dan pekerjaan.
Para migran ke Utara awalnya dipandang iri karena mereka membawa uang tunai, pakaian, dan peralatan rumah tangga dari negara tetangga yang kapitalis di selatan itu.
Namun mereka juga dicap "jjaepo", sebutan merendahkan untuk kelompok yang dianggap terkontaminasi oleh idiologi asing yang berbahaya.
Masyarakat Korea Utara sangat hierarkis, dengan beberapa analis menyebutnya sebagai sistem kasta. Dan dalam klasifikasi sosial yang ketat ini—dikenal sebagai songbun—para jjaepo termasuk dalam "kelas goyah", di suatu tempat antara kelas inti dan kelas bermusuhan.
Mereka menjadi sasaran pengawasan ketat negara dan seringkali ditolak masuk ke universitas terbaik atau pekerjaan yang menjanjikan.
Ini sangat kontras dengan narasi Paektu yang sudah lama dipromosikan keluarga Kim.
"Garis keturunan Paektu (rezim) dipandang suci," kata Kim Hyung-su dari Asosiasi Riset Utara. "Jadi, gagasan pemimpin sebagai putra seorang jjaepo sungguh tak terbayangkan."