Karier politik Jacob Zuma bisa saja berakhir ketika dia dipaksa mundur enam tahun lalu sebagai presiden Afrika Selatan atas tuduhan korupsi. Atau bisa saja berakhir ketika dia didakwa secara pidana karena menerima suap, atau ketika dia diadili atas tuduhan pemerkosaan, atau ketika dia dipenjara karena menghina pengadilan, atau ketika dia dipecat dari Kongres Nasional Afrika, partai pemerintah yang telah lama berkuasa di Afrika Selatan. Tetapi Pak Zuma, 82 tahun, secara tidak mungkin selalu bangkit setelah setiap ancaman terhadap kelangsungan politiknya, dan sekarang memiliki kekuatan signifikan untuk menentukan siapa yang akan memimpin negara tersebut. Partai politik yang dimulai oleh Pak Zuma enam bulan yang lalu – umKhonto weSizwe, atau M.K. – menyelesaikan urutan ketiga dalam pemilihan nasional minggu lalu, mengguncang lanskap politik Afrika Selatan. Tampilan ini membantu menyebabkan runtuhnya partai yang pernah dipimpinnya – Kongres Nasional Afrika, atau A.N.C., yang gagal memenangkan mayoritas mutlak untuk pertama kalinya sejak demokrasi negara dimulai pada tahun 1994. Pak Zuma berada dalam posisi untuk mencapai apa yang analis dan rival politiknya percayai bahwa kembalinya ke politik sebenarnya tentang: menghukum A.N.C. yang menurutnya berbalik melawannya, terutama Presiden Cyril Ramaphosa, mantan wakilnya. “Kami akan mengambil kembali A.N.C. kami,” kata Pak Zuma pada hari Senin, menyampaikan pidato kepada pendukungnya di pusat kota Johannesburg. Dalam pidato yang panjangnya 45 menit, Pak Zuma langsung mengarahkan kritiknya kepada Pak Ramaphosa, mengatakan bahwa A.N.C. telah diberikan “kepada para penjahat yang mencuri uang dan menyembunyikannya di bawah kasur.” Itu merupakan referensi kepada skandal di mana lebih dari setengah juta dolar dicuri dari sofa di salah satu properti Pak Ramaphosa. A.N.C. tetap menjadi partai paling populer di negara tersebut, memenangkan 40 persen suara. Tetapi itu adalah penurunan yang memalukan 18 persen dari pemilihan sebelumnya pada tahun 2019. Partai Pak Zuma berada di posisi 14,5 persen. M.K. mengatakan tidak akan masuk ke dalam koalisi pemerintahan dengan A.N.C. kecuali Pak Ramaphosa mengundurkan diri, tetapi pemimpin A.N.C. telah mengatakan bahwa itu tidak akan terjadi. Bahkan setelah partai Pak Zuma melebihi harapan kebanyakan jajak pendapat dan analis, dia menantang hasilnya, mengklaim, tanpa memberikan bukti secara publik, bahwa komisi pemilihan negara itu bersekongkol dengan A.N.C. untuk memanipulasi suara. Pak Zuma mengklaim partainya sebenarnya memenangkan mayoritas dua pertiga. “Kami mengharapkan, jelas, mayoritas dua pertiga kami,” kata Duduzile Zuma, salah satu putri Pak Zuma, dalam sebuah wawancara. Tetapi dengan “pemalsuan, ada beberapa masalah.” Mahkamah tertinggi Afrika Selatan baru-baru ini memutuskan bahwa Pak Zuma tidak dapat menjabat di parlemen karena vonis penghinaan terhadapnya karena tidak mau memberikan kesaksian di depan penyidikan korupsi. Hal ini juga membuatnya tidak memenuhi syarat untuk menjadi presiden karena presiden harus menjadi anggota parlemen. Partai baru Pak Zuma mengambil nama dari sayap bersenjata A.N.C. selama perjuangan melawan apartheid. Pada masa itu, Pak Zuma bertugas sebagai militan bawah tanah dengan sayap tersebut; kegiatan politiknya membuatnya ditangkap pada tahun 1963. Dia menghabiskan 10 tahun dipenjara di Pulau Robben bersama Nelson Mandela, dan melayani A.N.C. dari pengasingan setelah dia dibebaskan. Selama transisi keluar dari apartheid pada awal tahun 1990-an, Pak Zuma menjadi Sekretaris Jenderal Deputi A.N.C. di bawah Pak Ramaphosa. Pak Zuma akhirnya menjadi wakil presiden kepada presiden terpilih secara demokratis kedua Afrika Selatan, Thabo Mbeki, pada tahun 1999. Tetapi Pak Mbeki memecatnya setelah dia terlibat dalam suap sebagai bagian dari kesepakatan senjata. Pak Zuma kemudian didakwa secara pidana dalam kasus tersebut; dakwaan tersebut masih berlanjut. Pak Zuma juga didakwa saat itu dengan pemerkosaan terhadap seorang teman keluarga yang sedang mengunjungi rumahnya, tetapi dia dibebaskan setelah persidangan. Meskipun Pak Zuma bertengkar dengan Pak Mbeki, dia membangun faksi setia dalam A.N.C. Dia menjadi pemimpin partai pada tahun 2007 dan presiden negara pada tahun 2009. Dia menjabat sembilan tahun yang penuh gejolak politik di mana dia dituduh menggunakan uang negara secara tidak benar untuk membiayai perbaikan di rumah pedesaannya di provinsi asalnya, KwaZulu-Natal. Dia juga dituduh membiarkan teman-teman dan rekan-rekannya merampok dana pemerintah. Setelah dia mengundurkan diri di bawah tekanan pada tahun 2018, seorang hakim memimpin penyelidikan publik selama bertahun-tahun terkait korupsi selama masa jabatannya. Pak Zuma dijatuhi hukuman penjara selama 15 bulan karena menolak memberikan kesaksian di depan penyelidikan tersebut. Pendukung Pak Zuma turun ke jalan dalam protes pada tahun 2021 setelah dia dipenjara, dan demonstrasi itu berubah menjadi kerusuhan yang membuat terang bagian-bagian negara itu dengan kerusuhan terburuk sejak berakhirnya apartheid. Sekitar 350 orang tewas dalam kerusuhan tersebut, yang menyebabkan kerugian sekitar $2,6 miliar. Pak Zuma menjalani sekitar dua bulan di penjara sebelum dia dibebaskan dengan cuti medis. Meskipun warga Afrika Selatan umumnya skeptis terhadap politikus mereka, jajak pendapat menunjukkan bahwa Pak Ramaphosa lebih populer daripada Pak Zuma. Survei oleh Ipsos Afrika Selatan tahun ini menemukan bahwa Pak Zuma memiliki tingkat persetujuan pekerjaan tertinggi kedua di antara pemimpin partai politik utama, setelah Pak Ramaphosa. Pak Zuma menggambarkan dirinya sebagai pembela mayoritas kulit hitam yang berjuang, sementara melukiskan Pak Ramaphosa, seorang investor miliarder, sebagai perwakilan kepentingan bisnis yang dimiliki orang kaya kulit putih. Dalam manifestonya, partai M.K. mengatakan bahwa negara akan menyita semua tanah negara itu dan mengendalikan sumber daya alam untuk memastikan bahwa hasilnya menguntungkan semua warga Afrika Selatan. Partai ini mengatakan akan menaikkan upah minimum dan menciptakan sistem perawatan kesehatan universal. “Ada lebih banyak kemiskinan, ada lebih banyak masalah, ada lebih banyak kriminalitas,” kata Pak Zuma selama konferensi pers untuk mengumumkan partai tersebut bulan Desember lalu. Pemimpinan A.N.C. gagal memperbaiki masalah-masalah tersebut, katanya, jadi dia ingin melakukan sesuatu tentang itu. Tetapi Mpumelelo Mkhabela, seorang analis politik yang telah menulis sebuah buku tentang korupsi di dalam A.N.C., mengatakan bahwa Pak Zuma gagal selama sembilan tahun sebagai presiden dan lebih dari tiga dekade di puncak kepemimpinan partai pemerintah untuk mengubah situasi secara drastis bagi warga kulit hitam Afrika Selatan. “Orang-orang bisa dengan benar bertanya, mengapa Anda tidak menyebarkan semua kebijakan ini sejak dulu,” kata Pak Mkhabela. Pemimpin A.N.C. belum menutup kemungkinan untuk bersatu kembali dengan Pak Zuma untuk membentuk pemerintahan. Beberapa warga Afrika Selatan khawatir bahwa korupsi akan berkembang jika hal itu terjadi. Tetapi bagi pendukung Pak Zuma, tuduhan korupsi tersebut tidak berdasar. Sama seperti mantan Presiden Donald J. Trump, Pak Zuma telah mampu mengubah persidangan dan penyelidikan menjadi kekuatan politik. Dia menggambarkan dirinya sebagai korban kekuatan jahat yang mencoba menjatuhkannya karena dia membela kaum miskin. Reggie Ngcobo, seorang koordinator regional untuk M.K. di KwaZulu-Natal, mengatakan bahwa Pak Zuma “hanya seorang lelaki desa biasa” yang merawat sapi-sapinya, yang mendapat perlakuan tidak adil di media. Dia mengatakan bahwa dia telah disambut dengan hangat berkali-kali di rumah Pak Zuma, dan bahwa Pak Zuma akan meningkatkan kehidupan mayoritas kulit hitam. Ketika Pak Zuma meluncurkan M.K., Pak Ngcobo, 43 tahun, mengatakan dia meninggalkan bisnis pemotongan dan pengiriman yang dimilikinya untuk menjadi relawan penuh waktu untuk partai tersebut. Dengan Pak Zuma, katanya, “saya melihat harapan dan masa depan.”
