Dalam indikasi lain bahwa Iran mungkin mencoba untuk mengurangi eskalasi konfrontasinya dengan Amerika Serikat, inspektur nuklir Perserikatan Bangsa-Bangsa melihat beberapa tanda bahwa Tehran sedang mengurangi percepatan program nuklirnya.
Rafael Mariano Grossi, direktur jenderal Badan Tenaga Atom Internasional, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa Iran masih menambah persediaan uranium yang diperkaya hingga 60 persen kemurnian — yang dapat dengan cepat diperkaya lebih lanjut menjadi tingkat yang diperlukan untuk memproduksi senjata nuklir. Namun, lonjakan produksi yang dimulai setelah tindakan militer Israel di Gaza sebagai respons terhadap serangan teror Hamas pada 7 Oktober tampaknya telah mereda, katanya.
“Ada sedikit perlambatan,” kata Mr. Grossi, menambahkan, “Mereka masih menambah stok, tapi lebih lambat.”
Mr. Grossi telah terlibat dalam pertarungan dengan Iran selama bertahun-tahun terkait pembatasan yang diberlakukannya terhadap inspektur, dan pembongkaran kamera dan sensor lainnya di lokasi-lokasi penting dalam program produksi bahan bakar nuklir Iran yang kini luas dan tersebar.
Menafsirkan niat Iran dari produksi uranium yang diperkayanya memang sulit, tetapi selama bertahun-tahun tingkat produksi tersebut lebih erat terkait dengan tingkat ketegangan dalam hubungan Iran dengan Amerika Serikat dan Israel daripada kebutuhan teknis produksi.
Dalam beberapa hari terakhir, setelah serangan drone yang terkait dengan kelompok yang bersekutu dengan Iran menewaskan tiga anggota militer Amerika di Yordania, Tehran telah beberapa kali menunjukkan bahwa mereka tidak ingin terlibat dalam konfrontasi langsung dengan Amerika Serikat.
Pada hari Selasa, milisi yang didukung Iran yang diduga bertanggung jawab atas serangan drone tersebut, Kata’ib Hezbollah, atau Brigade Partai Tuhan, mengatakan mereka menyerah pada tekanan dari Iran dan Irak untuk menghentikan penargetan terhadap pasukan Amerika. Milisi ini adalah kelompok terbesar dan paling mapan dari kelompok-kelompok yang terkait dengan Iran yang beroperasi di Irak.
Tidak jelas kapan secara tepat perlambatan produksi uranium dimulai, tetapi tampaknya Iran telah khawatir bahwa program pengayaan nuklirnya bisa menjadi target militer utama. Israel secara rutin melakukan latihan untuk mensimulasikan serangan bom terhadap Iran, dan Amerika Serikat telah melakukan tindakan selama lebih dari 15 tahun untuk merusak program tersebut.
Iran membantah bahwa tujuannya adalah untuk memproduksi senjata nuklir, dan sejauh ini pejabat intelijen mengatakan tidak ada bukti bahwa Iran sedang berpacu untuk memproduksi senjata tersebut.
Otoritas Iran tampaknya telah mengkalibrasi dengan hati-hati kegiatan pengayaan mereka agar tetap di bawah ambang batas bahan bakar nuklir berkekuatan senjata. Biasanya, hal itu didefinisikan sebagai uranium yang diperkaya hingga 90 persen kemurnian, tetapi masih memungkinkan untuk membangun senjata dengan bahan bakar yang diperkaya sedikit di bawah tingkat tersebut.
Pada bulan November lalu, IAEA melaporkan bahwa negara itu memiliki 128 kilogram uranium yang diperkaya hingga 60 persen. Mulai bulan Juni, Iran secara dramatis mengurangi produksinya, yang tampaknya menjadi isyarat diam-diam kepada Amerika Serikat. Namun, produksi meningkat pada bulan Desember, dan baru-baru ini melambat lagi.
Variasi-variasi ini tidak mempengaruhi gambaran yang lebih besar: Iran sekarang memiliki lebih banyak uranium yang hampir mencapai tingkat yang dapat digunakan untuk senjata daripada beberapa tahun terakhir, setelah perjanjian nuklir 2015 memaksa mereka untuk menyerahkan 97 persen persediaannya. Presiden Trump keluar dari kesepakatan itu pada tahun 2018, memicu peningkatan saat ini. Selain itu, Iran telah memulai pembangunan fasilitas bawah tanah yang lebih sulit untuk diserang.