Selama bertahun-tahun, Irak berhasil melakukan keseimbangan yang tidak mungkin, memungkinkan pasukan bersenjata yang terikat baik dengan Amerika Serikat maupun Iran, musuh Amerika, untuk beroperasi di wilayahnya. Namun, situasinya menjadi tidak stabil. Ketika Washington, Teheran, dan Baghdad sama-sama ingin hal yang sama – kekalahan kelompok teroris Negara Islam – hubungan-hubungan tersebut masih bisa diterima, tetapi dalam beberapa bulan terakhir, ketika perang di Jalur Gaza mengirimkan gelombang ke seluruh wilayah, pasukan yang didukung Amerika dan Iran bentrok berulang kali di Irak dan Suriah. Serangan Amerika terhadap salah satu milisi tersebut minggu lalu menewaskan 16 orang Irak, dan Irak mengatakan bahwa mereka sudah cukup. “Tanah dan kedaulatan yang kami miliki bukanlah tempat yang tepat bagi kekuatan-kekuatan saingan untuk mengirim pesan dan menunjukkan kekuatan mereka,” kantor Perdana Menteri Mohammed Shia al-Sudani mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Minggu.
Selama bertahun-tahun, baik Iran maupun Amerika Serikat memiliki pendukung mereka di dalam pemerintah Irak, dan kelompok bersenjata yang didukung Iran dan pasukan Amerika hidup dalam keseimbangan yang dapat diterima meskipun tidak nyaman. Namun, hal itu mulai berubah pada tahun 2020 setelah Amerika Serikat membunuh salah satu komandan keamanan dan intelijen paling berpengaruh Iran, Jenderal Qassim Suleimani, dalam serangan drone saat ia sedang mengunjungi Irak. Iran mulai mendesak agar pasukan militer Amerika diusir. Pemimpin Irak menolak, sebagian karena adanya perbedaan mengenai negara mana yang seharusnya Irak mendukung. Bahkan setelah tahun 2022, ketika partai yang dekat dengan Iran berhasil membentuk pemerintahan, terdapat perbedaan yang mencolok antara apa yang dikatakan pejabat Irak tentang Amerika Serikat secara publik dan apa yang mereka katakan secara pribadi. Sekarang, pemerintahan Sudani semakin menunjukkan kecenderungan yang keras. Pernyataannya pada hari Minggu yang mengecam pertempuran di wilayahnya sangat menyoroti kritik terhadap Amerika Serikat, dengan menggambarkan serangan minggu lalu di barat Irak sebagai “agresi yang jelas” yang telah membahayakan pembicaraan mengenai pengurangan jumlah pasukan Amerika di Irak. Pernyataan tersebut juga memperingatkan bahwa “kekerasan hanya akan memunculkan kekerasan.”
Komentar tersebut mencerminkan situasi yang rumit yang dihadapi pemerintah Irak saat mereka bernegosiasi mengenai penarikan pasukan Amerika yang telah berada di Irak sejak 2003. Irak telah mendapatkan tekanan dari Iran, yang melihat Amerika Serikat sebagai musuh bebuyutan, untuk memaksa pengusiran pasukan Amerika sepenuhnya dari wilayahnya. Namun, sejumlah pejabat militer di Irak dan Amerika Serikat percaya bahwa negara ini akan mendapatkan manfaat dari kehadiran terbatas pasukan Amerika yang difokuskan pada pelatihan dan pelacakan ancaman yang masih ada dari Negara Islam. Pemerintah Irak memiliki hubungan politik dan militer yang kuat dengan Iran, dan pada hari Minggu, mereka hanya memberikan referensi samar terhadap kelompok bersenjata yang didukung Iran di Irak yang telah menyerang kamp dan pangkalan Amerika lebih dari 160 kali sejak perang antara Hamas dan Israel dimulai pada bulan Oktober. Serangan-serangan tersebut memicu serangan balasan Amerika, termasuk serangan minggu lalu yang menewaskan 16 tentara Irak, yang membuat banyak pihak di pemerintah Irak marah. Serangan drone oleh milisi Irak yang didukung Iran pada tanggal 28 Januari yang menewaskan tiga tentara Amerika di sebuah pangkalan di barat laut Yordania juga mengikuti kejadian tersebut.
Para analis yang mengikuti perkembangan di Irak menyarankan bahwa peristiwa-peristiwa terakhir ini telah menempatkan kedua negara pada titik perubahan, yang berpotensi memaksa penarikan pasukan Amerika yang lebih cepat daripada yang diharapkan oleh Amerika Serikat – dan banyak pihak di Irak. “Masalah bagi kedua pemerintah Irak dan Amerika Serikat,” kata Renad Mansour, direktur Inisiatif Irak di kelompok riset berbasis di London, Chatham House, “adalah bahwa keduanya tidak menginginkan eskalasi dan keduanya tidak menginginkan kehadiran pasukan Amerika yang terus berlanjut.” Sebelum serangan yang dipimpin oleh Hamas terhadap Israel pada tanggal 7 Oktober dan serangan balasan Israel yang menghancurkan dan menginvasi Jalur Gaza, baik Irak maupun Amerika Serikat “sejalan,” kata Mansour, dan berharap untuk bernegosiasi mengenai kesepakatan penarikan pasukan yang saling menguntungkan. Namun, sekarang ada tekanan baru. Sebanyak kedua negara mungkin ingin kembali ke pembicaraan sebelum 7 Oktober, “hal-hal berubah, dan mereka mencoba menghadapi realitas baru yang muncul,” kata Mansour.
Colin P. Clarke, kepala riset untuk Soufan Group yang berbasis di Washington, sebuah perusahaan konsultan keamanan dan intelijen, mengatakan ia khawatir bahwa dalam beberapa hari terakhir, retorika dari kedua pihak, baik Amerika maupun Irak, telah meningkat. Bahayanya, katanya, adalah “perang kata-kata menjadi ramalan yang terpenuhi dengan sendirinya, di mana Amerika meningkatkan retorikanya dan pemerintah Irak melakukan hal yang sama, dan kemudian siapa yang akan mundur terlebih dahulu.” Clarke mengatakan ia khawatir bahwa Amerika Serikat akan menarik pasukannya terlalu cepat, seperti yang terjadi pada kegagalan negosiasi pada tahun 2011, yang menyebabkan Amerika Serikat menarik semua pasukannya dari Irak. Dalam dua tahun, Negara Islam telah menguasai wilayah-wilayah barat Irak dan setahun kemudian, sebagian besar wilayah utara Irak, serta memicu perang selama empat tahun yang menewaskan puluhan ribu nyawa.
Setelah serangan Amerika yang mematikan minggu lalu, Nuri al-Maliki, mantan perdana menteri Irak yang memimpin partai parlemen yang berpengaruh dan mendukung pemerintah, tampaknya tidak ingin memberikan banyak ruang kepada Amerika Serikat, dengan mengatakan bahwa mereka telah menargetkan warga Irak “dengan dingin.” Hadi al-Ameri, salah satu pemimpin Koalisi Kerangka yang mendukung Sudani, lebih jauh lagi. “Kami tidak percaya pada negosiasi,” katanya, “dan pasukan Amerika harus segera ditarik dari Irak.” Bagaimana beberapa minggu mendatang berjalan tergantung pada bagaimana Sudani menavigasi tekanan ganda dari Iran dan Amerika Serikat. Kepala Dewan Keamanan Republik Islam itu berada di Baghdad pada hari Senin, dan Kepala Pasukan Quds, Jenderal Ismail Qaani, berada di sana minggu lalu untuk pertemuan dengan pejabat keamanan Irak. “Sudani telah secara sistematis dilemahkan selama empat bulan terakhir,” kata Rend al-Rahim, presiden Yayasan Irak yang mempromosikan demokrasi dan hak asasi manusia di Irak. Pemimpin Irak tersebut, katanya, telah “melakukan yang terbaik” untuk menahan milisi yang didukung Iran yang telah menargetkan pasukan Amerika. “Mereka tidak mendengarkannya,” katanya. “Dia sangat marah.” “Serangan Amerika datang di tengah kemarahan yang sudah ada bahwa sekarang Irak adalah medan terbuka bagi Amerika untuk menyelesaikan masalah dengan Iran.” Al-Sudani – seperti Presiden Biden dan pemimpin Iran, Ayatollah Khamenei – harus mempertimbangkan politik dalam negeri, kata beberapa analis Irak. “Dia khawatir bahwa ia sekarang terlihat lemah,” kata Ehsan al-Shimmari, seorang profesor ilmu politik di Universitas Baghdad. Selain itu, al-Shimmari mengatakan situasi saat ini telah mengungkapkan batasan kekuasaannya. Bahkan ketika datang ke salah satu keputusan kebijakan luar negeri terbesar yang dihadapi Irak – peran masa depan pasukan militer Amerika Serikat di sana – itu tidak sepenuhnya ada pada dirinya. “Dia sedang menunggu untuk mendengar apa posisi Iran, dan kemudian, berdasarkan itu, ia akan menimbang pertimbangan-pertimbangan dan membuat keputusannya,” kata al-Shimmari. “Tapi ini membuatnya merasa terpojok.” Falih Hassan berkontribusi dalam laporan ini dari Baghdad.