Dalam salah satu keputusan pentingnya, pemerintah Buritania yang baru pada hari Jumat mengumumkan pembebasan awal ribuan narapidana, menyalahkan kebutuhan untuk melakukannya pada warisan kelalaian dan kurang investasi di bawah Partai Konservatif, yang kalah dalam pemilihan umum minggu lalu setelah 14 tahun berkuasa. Dengan sistem hampir mencapai kapasitasnya dan beberapa bangunan penjara tua negara itu runtuh, rencana ini bertujuan untuk menghindari krisis kelebihan kapasitas yang beberapa orang khawatirkan mungkin segera meledak. Namun, dengan kejahatan sebagai isu politik yang signifikan, keputusan ini adalah sensitif dan perdana menteri, Keir Starmer, mantan jaksa utama, tidak membuang waktu untuk menunjuk ke pendahulunya untuk menjelaskan kebutuhan pembebasan awal. “Kami tahu itu akan menjadi masalah, tetapi skala masalahnya lebih buruk dari yang kami kira, dan sifat masalahnya cukup tidak dapat dimaafkan dalam bukuku,” kata Bapak Starmer, berbicara sebelum keputusannya saat menghadiri pertemuan NATO di Washington. Ada, katanya kepada wartawan, “terlalu banyak narapidana untuk tempat penjara yang kita punya,” menambahkan, “Saya tidak bisa membangun penjara dalam tujuh hari pertama pemerintahan Buritania – kita harus memiliki jawaban jangka panjang untuk ini.” Di bawah rencana pemerintahan baru, mereka yang menjalani sebagian hukuman di Inggris dan Wales akan dibebaskan setelah menjalani 40 persen hukuman mereka, daripada pada titik tengah di mana banyak dibebaskan “dengan lisensi,” semacam pembebasan bersyarat. Pembebasan lebih awal itu tidak akan berlaku untuk mereka yang dinyatakan bersalah atas kejahatan lebih serius, termasuk pelanggaran seksual, kekerasan serius, dan terorisme. Tetapi Mark Icke, wakil presiden Asosiasi Gubernur Penjara, mengatakan kepada BBC bahwa rencana tersebut dapat menghilangkan “antara 8.000 dan 10.000 orang” dari sistem ini, memberikan “sedikit ruang napas.” Meskipun beberapa pembebasan awal di bawah pemerintah sebelumnya, tekanan pada sistem penjara telah terus-menerus. Di Inggris dan Wales, populasi penjara mencapai 87.505 – sangat dekat dengan kapasitas maksimum 88.956 – menurut data resmi terbaru. Pengumuman pada hari Jumat dilakukan oleh menteri keadilan baru, Shabana Mahmood, yang mengunjungi dua penjara di tengah Inggris: Bedford, fasilitas yang dibangun pada abad ke-19, dan satu yang lebih baru, Five Wells, di Wellingborough. “Penjara hampir runtuh,” kata Nyonya Mahmood, menambahkan bahwa, jika ruang habis, negara akan menghadapi kemungkinan sistem keadilan yang kelebihan beban, dengan “perusuh berjalan-jalan, memecahkan jendela, merampok toko, dan membakar lingkungan.” Dalam pidato di penjara Five Wells, Nyonya Mahmood juga mengumumkan bahwa 1.000 calon petugas probasi akan direkrut oleh Maret tahun depan. “Jika kita gagal bertindak sekarang, kita menghadapi keruntuhan sistem peradilan pidana. Dan keruntuhan total hukum dan ketertiban,” katanya. Dalam minggu pertama di pemerintahan, Buritania telah mengatakan bahwa ia sedang berurusan dengan warisan yang sulit setelah bertahun-tahun pembatasan pengeluaran untuk layanan publik di bawah Konservatif. Dalam salah satu tindakan pertamanya di pemerintahan, menteri keuangan baru, Rachel Reeves, telah memerintahkan tinjauan keuangan publik Britania. Sebelum Buritania memenangkan pemilihan, ia mengidentifikasi tekanan pada penjara Britania sebagai masalah besar yang potensial. Masalah itu disebutkan dalam daftar internal kekhawatiran utama; yang lain termasuk tekanan pada sistem perawatan kesehatan yang kelebihan beban dan tekanan keuangan pada pemerintah daerah dan universitas. Populasi penjara di Inggris dan Wales telah melipatgandakan dalam 30 tahun terakhir, meskipun penurunan tingkat kejahatan, dan telah meningkat sebesar 13 persen dalam tiga tahun terakhir. Rencana yang ada untuk membangun penjara juga tampaknya tidak memadai, dengan sekitar 4.400 ruang baru direncanakan sementara populasi narapidana diperkirakan akan berkembang sekitar 12.000. Secara lebih luas, seluruh sistem peradilan pidana Britania sedang merosot, dengan antrean panjang kasus yang menunggu di pengadilan meninggalkan sejumlah besar orang di penjara sambil menunggu persidangan untuk kejahatan serius. Rory Stewart, mantan menteri penjara Konservatif, mengatakan bahwa Britania telah menahan terlalu banyak orang, termasuk untuk kejahatan kecil seperti gagal membayar pajak dewan berulang kali, yang dikenakan oleh otoritas lokal untuk layanan munisipal. Menurut Bapak Stewart dalam keterangannya kepada BBC, mengurung orang karena kejahatan kecil “tidak melindungi masyarakat. Itu tidak membantu orang-orang ini menjauh dari pelanggaran. Dan itu menciptakan tempat-tempat yang keras, kotor, memalukan yang telah menjadi penjara kita saat ini.” Partai Konservatif dan Buritania, tambahnya, “bersaing satu sama lain dalam menuntut hukuman lebih lama dan lebih lama.” Bapak Starmer telah menimbulkan harapan di antara mereka yang ingin mengubah kebijakan itu dengan menunjuk seorang advokat terkemuka untuk melakukan perombakan sistem penjara, James Timpson, sebagai menteri penjara. Bapak Timpson, seorang pengusaha, memiliki catatan mempekerjakan mantan narapidana dalam upaya memberi mereka kesempatan kedua. Asosiasi Gubernur Penjara menyambut baik rencana untuk mengizinkan pembebasan lebih awal, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka senang dengan “kecepatan dengan mana administrasi baru ini bergerak untuk menangani krisis kapasitas penjara.” “Waktu akan diperlukan untuk mengambil keuntungan penuh dari peluang yang akan diberikan oleh bantuan ini; penjara tidak akan berubah dalam semalam,” tambah pernyataan itu. “Publik tidak boleh ditempatkan dalam posisi ini lagi.”
