Jutaan warga India mulai memberikan suara pada Jumat dalam pemilihan enam minggu yang merupakan referendum terhadap Narendra Modi, perdana menteri populist yang telah memperjuangkan politik nasionalis Hindu yang tegas dan kini mencari periode ketiga yang langka sebagai pemimpin negara.
Para pemilih mulai berbaris di tempat pemungutan suara beberapa jam sebelum mereka diizinkan masuk pada pukul 7 pagi di 21 negara bagian pertama yang menggelar pemungutan suara, mulai dari pegunungan Himalaya hingga Kepulauan Andaman yang tropis. Hampir 970 juta pemilih – lebih dari 10% dari populasi dunia – akan memilih 543 anggota di rumah parlemen selama lima tahun selama pemilihan yang berlangsung secara bertahap hingga 1 Juni. Suara akan dihitung pada 4 Juni.
Pemilihan ini dianggap sebagai salah satu yang paling penting dalam sejarah India dan akan menguji batas dominasi politik Modi.
Jika Modi menang, dia akan menjadi pemimpin India kedua yang mempertahankan kekuasaan untuk periode ketiga, setelah Jawaharlal Nehru, perdana menteri pertama negara itu.
Sebagian besar jajak pendapat memprediksi kemenangan bagi Modi dan Partai Bharatiya Janata-nya yang nasionalis Hindu, yang berhadapan dengan aliansi oposisi luas yang dipimpin oleh Kongres Nasional India dan partai-partai regional yang kuat.
Belum jelas siapa yang akan memimpin India jika aliansi oposisi, yang disebut INDIA, memenangkan pemilihan. Lebih dari 20 partainya belum mengajukan kandidat, mengatakan bahwa mereka akan memilih satu setelah hasilnya keluar.
Pemilihan ini datang setelah satu dekade kepemimpinan Modi, di mana BJP telah mengkonsolidasikan kekuasaan melalui kombinasi politik Hindu pertama dan pembangunan ekonomi.
Modi telah meningkatkan retorika nasionalis Hindu di jalur kampanyenya, dan berusaha untuk tampil sebagai pemimpin global. Menteri-menterinya memuji dia sebagai penjaga India yang berkembang pesat, sementara pendukungnya merayakan janji kampanyenya untuk membuat India menjadi negara maju pada tahun 2047, saat merayakan 100 tahun kemerdekaan.
Namun, meskipun ekonomi India termasuk yang paling cepat tumbuh di dunia, banyak dari rakyatnya menghadapi kesulitan ekonomi yang semakin bertambah. Aliansi oposisi berharap untuk memanfaatkan hal ini, berusaha untuk menggalang pemilih pada isu-isu seperti pengangguran tinggi, inflasi, korupsi, dan harga pertanian rendah yang telah mendorong dua tahun protes petani.
Para kritikus memperingatkan bahwa Modi telah menjadi semakin otoriter dan bahwa dia bisa menggunakan periode ketiga untuk melemahkan demokrasi India. Politik nasionalis Hindu-nya, mereka berargumen, telah melahirkan intoleransi dan mengancam akar sekuler negara itu.
Al…