Dimulai dengan gambar yang sempurna seperti kartu pos. Gambar Perdana Menteri India, Narendra Modi, santai duduk di kursi di pantai berpasir putih yang terpencil, memicu kata-kata panas dari pejabat di Maladewa, sebuah negara kepulauan kecil di Samudra Hindia. Orang-orang India di media sosial bereaksi dengan gelombang kemarahan yang sengit, yang menciptakan riak-riak hingga ke Beijing. Modi sedang berpose untuk serangkaian foto untuk menyoroti keindahan alam pantai di kepulauan yang disebut Lakshadweep, sebuah wilayah India yang berjarak 150 mil dari daratan utama dan hanya 100 mil di sebelah utara Maladewa.
Lakshadweep seperti Maladewa mini, dengan hanya sepersepuluh daratan dari atol yang lebih terkenal di selatannya. Orang-orang di Minicoy, pulau paling selatan, berbicara dalam bahasa yang sama seperti yang mereka lakukan di Maladewa, dan melestarikan beberapa adat tertua.
Tetapi dalam kata-kata pujian yang tampaknya tidak berbahaya dari Modi – berjalan pagi di pantai adalah “moments of pure bliss” – Maladewa mendengar ancaman. Sekitar setengah juta orangnya sensitif terhadap merasa didorong oleh India, dengan populasi 1,4 miliar.
“Malamang,” tulis Mariyam Shiuna, wakil menteri pemerintah Maladewa, di platform media sosial X. Dia menuduh Modi sebagai “boneka Israel” dan memakai jaket pelampung saat berpura-pura menyelam. Postingan tersebut kemudian dihapus.
Sebenarnya, Modi sedang snorkeling – suatu aktivitas yang kompatibel dengan jaket pelampung. Tetapi dia memang memiliki hubungan yang lebih baik dengan pemerintah Israel daripada yang populer di pulau-pulau mayoritas Muslim tersebut. Maldivians lain menggunakan postingan media sosial mereka untuk menghina wisatawan India dan India secara umum.
Bentrokan itu cepat terjadi, dan menurut beberapa laporan, tampaknya terkoordinasi. Serangkaian postingan oleh tokoh-tokoh India terkenal, termasuk pejabat pemerintah dan bintang Bollywood, meledakkan kemarahan bersamaan terhadap warga Maladewa. Postingan ini diilustrasikan dengan gambar-gambar seperti brosur perjalanan dari Lakshadweep, menjadikan persaingan tersebut jelas. (Banyak foto-foto ini sebenarnya diambil di Maladewa, meskipun.)
Pada hari Senin, tekanan semakin meningkat. Portal perjalanan India, EaseMyTrip, bergabung dengan selebriti India dalam memboikot pemesanan perjalanan ke Maladewa. Pemerintah Maladewa akhirnya menyerah. Shiuna dihentikan dari jabatannya, bersama dengan dua menteri lainnya yang ikut dalam pernyataannya yang dianggap menghina India.
Sejak tahun 1970-an, Maladewa telah menjadi salah satu tujuan resor pilihan jet set global, menghasilkan $3 miliar dalam pendapatan pariwisata pada tahun 2019, setara dengan seperempat ekonomi nasionalnya. Setelah lockdown terkait pandemi virus corona berlaku, ketika pariwisata China berhenti, India menjadi sumber terbesar pengunjung yang menghabiskan banyak di Maladewa.
India selalu merahasiakan Lakshadweep yang lebih kecil. Hingga baru-baru ini, pulau-pulau itu hanya dikunjungi oleh 10.000 pengunjung setiap tahun, hampir semuanya dari India. Pada tahun 2021, pemerintahan Modi menunjukkan bahwa mereka melihat potensi besar yang belum tereksplorasi di sana. Jika laguna berbentuk karang di Lakshadweep dapat dijual ke seluruh dunia sebagai alternatif Maladewa, maka itu akan mengancam mata pencaharian ekonomi negara kecil tersebut.
Saat perang kata-kata dengan India mencapai puncaknya, dengan beberapa selebriti India bersumpah untuk membatasi liburan mewah mereka hanya di pantai India sendiri, presiden baru Maladewa, Mohamed Muizzu, mulai melakukan kunjungan kenegaraan selama lima hari di Tiongkok. Perjalanan ini sudah direncanakan sebelumnya, tetapi persaingan dengan India sudah menjadi agenda.
Maladewa, seperti beberapa negara lain di sekitar Asia Selatan, selama bertahun-tahun telah terlibat dalam persaingan kekuatan besar antara India dan Tiongkok. Pemerintahan berikutnya lebih pro-Tiongkok, seperti yang dipimpin oleh Abdulla Yameen dari 2013 hingga 2018, atau pro-India, seperti yang dipimpin oleh Ibrahim Mohamed Solih hingga November. Muizzu, yang mengalahkannya dalam pemilihan, telah berkampanye dengan platform “Keluar dari India”.
Muizzu sudah melanggar tradisi dengan melewati kunjungan ke India dan melakukan kunjungan kenegaraan pertamanya di Turki. Jadi tidak mengherankan bahwa dia memilih Tiongkok untuk kunjungan kenegaraan keduanya. Pemerintahannya juga bermaksud mengusir sekitar 80 personel militer India yang mengoperasikan pesawat berbasis di Maladewa.
Tetapi negara Muizzu dan India mungkin ingin berhati-hati dalam memperburuk ketegangan lebih lanjut. India memiliki proyek infrastruktur besar sedang berlangsung di Maladewa, yang tidak ingin dibatalkan oleh kedua belah pihak. Dengan menangguhkan Shiuna dan rekan-rekannya, Muizzu mengirim pesan.
India, di sisi lain, tidak ingin mengikis pengaruhnya di antara tetangga-tetangganya yang lebih kecil. Di Himalaya, Nepal dan Bhutan telah memberikan gestur terbuka yang luar biasa terhadap Tiongkok belakangan ini. Pentingnya menjaga sekutu dalam persaingannya dengan Tiongkok adalah salah satu alasan India memperkuat hubungan dekatnya dengan Sheikh Hasina, perdana menteri Bangladesh, yang minggu ini mengklaim masa jabatannya yang keempat secara berturut-turut.
Maahil Mohamed turut melaporkan dari Malé, Maladewa.