Henry Rono, seorang pelari jarak jauh Kenya yang tidak dapat berjalan hingga usia 6 tahun setelah mengalami cedera parah pada kakinya ketika masih balita namun berhasil memecahkan empat rekor dunia dalam waktu 81 hari pada tahun 1978, meninggal pada hari Kamis di Nairobi. Dia berusia 72 tahun.
Kematian Rono diumumkan oleh Athletics Kenya, sebuah asosiasi atletik amatir. Dia meninggal di rumah sakit, di mana dia telah dirawat selama 10 hari karena penyakit yang tidak disebutkan.
Rono dua kali tidak mendapat kesempatan untuk meraih kejayaan Olimpiade di usia 20-an, ketika Kenya bergabung dalam boikot Olimpiade pada tahun 1976 dan 1980. Namun demikian, dia dihormati sebagai salah satu atlet besar negaranya.
Dia mencatatkan namanya dalam sejarah atletik pada tahun 1978, sebagai mahasiswa tingkat dua berusia 26 tahun di Washington State University, ketika dia mencatatkan rekor dunia untuk 3.000, 5.000 dan 10.000 meter serta steeplechase 3.000 meter, dengan 28 rintangan dan tujuh lompatan air.
“Dia adalah sosok yang sangat kuat – dada besar – dan luar biasa efisien,” kata Phil English, rekan tim sebelumnya di Washington State, dalam wawancara setelah kematian Rono dengan surat kabar The Spokesman-Review di Spokane, Wash. “Hal luar biasa tentang rekor dunia itu adalah kisaran yang diperlukan – kecepatan untuk 3.000 dan keterampilan steeple, serta jarak jauh 10.000. Anda tidak akan melihat jenis kisaran seperti itu.”
Kesuksesan luar biasa Rono dalam waktu yang singkat membuatnya menjadi objek kegemaran global di dunia atletik.
“Orang-orang menginginkan saya untuk pergi ke mana saja untuk berlari. Ketika saya berlari di Finlandia, akan ada promotor pertemuan dari Italia,” kata Rono dalam wawancara tahun 1982 dengan Track & Field News. “Ketika saya berlari di Italia, akan ada satu dari Jepang, Australia, dan Selandia Baru.”
Dengan kepribadian yang rendah hati dan kekebalan tampaknya terhadap kesombongan, Rono merasa terganggu oleh sorotan. “Orang-orang menginginkan saya pergi ke sana dan ke sini dan ke sana dan ke sana,” katanya. “Seperti mereka bahkan tidak berpikir saya adalah manusia seperti mereka; saya adalah orang luar biasa bagi mereka, mesin yang mereka pikir bisa melakukan apa saja.”
Henry Rono lahir sebagai Kipwambok Rono pada 12 Februari 1952, di Kiptaragon, sebuah desa di Nandi County, Kenya. The Star, surat kabar di Nairobi, baru-baru ini menggambarkan wilayah itu sebagai “konsentrasi pelari lokal dan internasional tertinggi, lebih banyak daripada wilayah lain, mungkin di dunia.” Kipchoge Keino, seorang inspirasi awal bagi Rono yang meraih emas dalam lari 1.500 meter di Olimpiade 1968 di Kota Mexico, tumbuh di desa tetangga.
Ketika masih kecil, Rono jatuh dari sepeda yang sedang dikendarai pamannya untuk membawanya dari rumah neneknya, mematahkan pergelangan kakinya di jari-jari yang berputar. “Selama bertahun-tahun, ketika anak-anak sebaya saya tumbuh menjadi lebih kuat dan lebih cepat, saya hanya bisa merangkak,” tulisnya dalam memoarnya, “Olympic Dream” (2010).
Ketika dia akhirnya dapat berjalan, ayahnya meninggal setelah terkejut oleh ular saat mengendarai traktor dan jatuh ke jalur bajak. Ibunya harus membesarkan keluarga, sebagian dengan menjual minuman keras kuat, chang’aa dan busaa.
Rono mulai berlari ketika menyelesaikan kelas tujuh pada usia 19 tahun. Di sekolah dasar di desa, dia juga bertemu dengan calon istrinya, Jennifer, dengan siapa ia memiliki dua anak, Calvin dan Maureen.
Dia berlatih secara ekstensif selama waktunya di Angkatan Darat Kenya, dan akhirnya mendapat kesuksesan yang cukup untuk dipanggil ke tim nasional untuk Olimpiade 1976 di Montreal.
Namun dia tidak pernah sampai di sana, karena Kenya bergabung dengan boikot bersama negara-negara Afrika lainnya sebagai protes terhadap partisipasi Selandia Baru, yang tim rugbinya sedang tur ke Afrika Selatan yang menjalani sistem apartheid.
Ini merupakan pukulan berat. “Saya pikir pria ini akan pulang dengan dua emas,” Keino, idola Rono, yang saat itu melatih tim Kenya, dikutip dalam profil Rono tahun 2022 di The New York Times.
Sebagai gantinya, Rono pergi ke Pullman, Wash., untuk berkompetisi di Washington State, meskipun dia tidak pernah mengenyam pendidikan di sekolah menengah.
Jauh dari rumah dan terkunci dalam konflik dengan pejabat olahraga Kenya, Rono mulai minum secara berlebihan meskipun dia mencapai puncak atletik. Dia mengalami kesedihan lebih lanjut ketika Kenya bergabung dengan boikot yang dipimpin Amerika terhadap Olimpiade Moskow 1980 karena invasi Soviet ke Afghanistan.
Meski begitu, dalam pertemuan dekat Oslo pada tahun 1981, dia berhasil mengatasi rasa mabuknya untuk mencetak rekor dunia baru dalam lomba 5.000 meter.
Namun ketika Kenya akhirnya kembali ke Olimpiade, di Los Angeles pada tahun 1984, Rono tidak dalam kondisi untuk mewakili negaranya. Dia tengah terjerumus: Uangnya dari kontrak dengan Nike, serta aura sebagai juara, mengalir pergi saat dia mengembara di sekitar Amerika Serikat, tidur di rumah teman-teman dan bekerja pekerjaan-pekerjaan rendahan, termasuk mengetuk lonceng untuk Salvation Army.
“Saya telah berada di puncak gunung tertinggi dan kemudian turun ke dasar dunia,” katanya dalam wawancara untuk tahun buku 2008 badan pengatur olahraga lintas, International Association of Athletics Federations, sekarang World Athletics. “Jika melihat kembali sekarang, saya bisa mengingat apa yang terjadi pada tahun 1978, tetapi delapan tahun berikutnya lebih atau kurang menjadi kekosongan.”
Dia akhirnya menjadi sadar pada akhir tahun 1990-an dan kembali ke sekolah, belajar puisi dan menulis kreatif sebelum menulis memoarnya. Pada tahun 2019, dia kembali ke Kenya untuk pertama kalinya sejak tahun 1980-an, tinggal dengan saudaranya di lahan yang sama tempat mereka dibesarkan.
Informasi tentang keluarga yang ditinggalkan tidak segera tersedia.
Meskipun dia mendetailkan puluhan tahun kesulitan dalam wawancara tahun 2008, Rono menolak untuk membiarkan kenangan itu menghantui. Pada titik itu, dia mengatakan telah merasa puas dengan pekerjaannya sebagai guru pendidikan khusus dan pelatih di Albuquerque.
“Apa yang saya lakukan dalam hidup saya sekarang,” katanya, “adalah seperti medali emas bagi saya.”