Rakyat Ekuador telah memilih untuk menolak keberangkatan pangkalan militer asing di negara tersebut, menggagalkan harapan AS untuk memperluas kehadirannya di wilayah Pasifik Timur.
Hasil referendum ini merupakan pukulan bagi Presiden Ekuador, Daniel Noboa, yang berkampanye untuk mengubah konstitusi guna membalikkan larangan yang telah disahkan legislatif negara pada tahun 2008.
Ia beralasan bahwa hal ini akan membantu memerangi kejahatan terorganisir dan mengurangi kekerasan yang melonjak di negara itu dalam beberapa tahun terakhir, di mana Ekuador telah menjadi salah satu pusat perdagangan narkoba terbesar di dunia.
AS berharap referendum akan membuka jalan bagi mereka untuk membuka pangkalan militer, 16 tahun setelah dipaksa menutup sebuah lokasi di pesisir Pasifik.
Meskipun Ekuador bukan penghasil kokain, pelabuhannya yang besar dan kedekatannya dengan Kolombia serta Peru—tempat sejumlah besar narkoba diproduksi—menjadikannya lokasi yang diinginkan dan menguntungkan bagi geng-geng penyelundupan narkoba.
Menurut Noboa, sekitar 70% kokain dunia melewati Ekuador.
Masa kepresidenannya ditandai dengan tindakan keras militer terhadap geng kriminal, termasuk dengan menempatkan prajurit bersenjata di jalanan.
Para pendukungnya mengatakan pendekatannya telah membantu memerangi kejahatan, namun para kritikus menyatakan pemerintahannya telah menggunakan taktik-tiak otoriter.
Bekas pangkalan militer AS di pesisir Pasifik Ekuador ditutup setelah Presiden sayap kiri Rafael Correa memutuskan untuk tidak memperpanjang sewa dan mendorong pelarangan konstitusional yang disetujui oleh para anggota legislatif.
Menteri Dalam Negeri AS Kristi Noem baru-baru ini berkeliling fasilitas militer di Ekuador bersama Noboa.
Dalam sebuah wawancara dengan BBC awal tahun ini, Noboa menyatakan ia menginginkan “militer” asing untuk bergabung dalam apa yang ia sebut sebagai “perang” melawan kelompok-kelompok narco-trafficking. Ia baru-baru ini mengadakan pembicaraan mengenai peningkatan keamanan regional dan kerja sama migrasi dengan pejabat AS.
Referendum ini juga menunjukkan pemilih menolak penghentian pendanaan publik untuk partai politik, pengecilan ukuran Kongres, dan pembentukan majelis konstituante untuk menulis ulang konstitusi Ekuador.
Noboa berargumen bahwa konstitusi baru dapat memungkinkan hukuman yang lebih berat bagi para penjahat dan langkah-langkah yang lebih kuat untuk mengamankan perbatasan, tetapi para pengkritik berpendapat bahwa hal itu tidak akan menyelesaikan masalah sosial yang lebih luas seperti rasa tidak aman dan terbatasnya akses terhadap pendidikan atau layanan kesehatan di beberapa daerah.
Para kritikus juga khawatir rencana untuk mengurangi pendanaan partai politik dan ukuran Kongres dapat menyebabkan berkurangnya checks and balances terhadap pemerintah serta representasi di daerah-daerah yang lebih miskin, meskipun pemerintah berharap hal itu akan menghemat anggaran publik.
Noboa bereaksi dengan menyatakan bahwa ia akan “menghormati” hasil pemungutan suara tersebut.
Pada hari referendum digelar, pemimpin salah satu geng perdagangan narkoba terbesar di Ekuador, Los Lobos, ditangkap dalam suatu operasi yang melibatkan polisi Spanyol.
Menurut Noboa, Wilmer “Pipo” Chavarria telah memalsukan kematiannya sendiri dan bersembunyi di Eropa sambil mengendalikan operasi kriminal seperti penyelundupan narkoba, memerintahkan pembunuhan, dan penambangan ilegal di Ekuador.
Baik Ekuador maupun AS telah menetapkan Los Lobos sebagai organisasi teroris menurut hukum domestik masing-masing.
Referendum ini terjadi ketika AS mengirimkan deployment militer terbesarnya ke Karibia dalam beberapa dekade, termasuk kapal perang dan pesawat pengebom terbesar di dunia.
AS telah melancarkan setidaknya 21 serangan terhadap kapal-kapal yang diduga melakukan penyelundupan narkoba di Pasifik Timur dan Karibia, menewaskan sedikitnya 83 orang. AS tidak memberikan bukti tentang siapa yang berada di atas kapal dan beberapa pengacara mengatakan serangan-serangan tersebut dapat melanggar hukum internasional.
Spekulasi semakin berkembang mengenai apakah AS akan menyerang target darat di Venezuela.
AS menuduh Presidennya, Nicolás Maduro, sebagai kepala organisasi penyelundupan narkoba, sebuah accusation yang sangat ia sangkal.
Banyak pengamat percaya bahwa peningkatan militr AS di kawasan ini juga merupakan upaya untuk menekan Maduro agar melepaskan kekuasaannya.