Seorang ahli geologi Ukraina sedang berbelanja di pasar lokalnya baru-baru ini untuk daging perut babi, lemak babi, salmon, dan anggur ketika ia mendengar teriakan seorang pria yang tampak mabuk, mengeluh tentang Presiden Volodymyr Zelensky.
“Kenapa Zelensky tidak meminta pendapat kita sebelum memberikan mineral kita kepada Amerika?” teriaknya. Seorang wanita ikut berkomentar: “Amerika akan datang untuk mengambil segalanya.”
Geolog, Volodymyr Savytskyi, 75 tahun, tetap diam. Dia lebih optimis tentang kesepakatan mineral potensial yang telah mendominasi percakapan – dan menunjukkan ketegangan – antara negaranya dan Amerika Serikat.
“Kita hanya perlu bertahan,” kata Pak Savytskyi. “Saya harap Trump tidak akan menipu kita. Saya benar-benar berharap dia tidak akan. Saya percaya orang Amerika harus datang, menginvestasikan uang mereka di sini, mendapatkan keuntungan mereka, tetapi kita juga harus mendapatkan bagian yang adil – potongan kita dari kue.”
Di wilayah Ukraina tengah Kirovohrad, salah satu area pertambangan terkemuka negara itu, reaksi terhadap kesepakatan yang diusulkan adalah campuran harapan yang waspada, fatalisme, dan kemarahan. Setelah bertahun-tahun mencoba untuk melawan pengaruh Rusia dan bersekutu dengan Barat, banyak orang di sini dengan refleks melihat investasi Amerika positif, dan bersedia menggunakan sumber daya alam mereka untuk mendukung ujian terpenting negara ini, menahan Rusia.
Dan namun, ada tanda-tanda skeptisisme yang semakin meningkat tentang syarat-syarat dan apakah Amerika Serikat, dan khususnya pemerintahan Trump, dapat dipercaya. Beberapa orang mendukung kesepakatan itu karena mereka melihat Ukraina tidak memiliki pilihan lain.
Otoritas Ukraina mengatakan negara ini memiliki deposit lebih dari 20 mineral kritis; sebuah perusahaan konsultan menilainya bernilai beberapa triliun dolar.
Pemerintahan Trump mencari keuntungan masa depan dari mineral-mineral ini, yang disebutnya sebagai pembayaran atas bantuan militer yang telah diberikan Amerika Serikat kepada Ukraina sejak Rusia menyerbu lebih dari tiga tahun yang lalu. Sebagai imbalan, AS, dalam teorinya, akan terus mendukung Ukraina.
Kesepakatan ini membutuhkan waktu lebih lama untuk dicapai daripada yang diharapkan. Versi awalnya runtuh dalam pertemuan yang berantakan di Gedung Putih pada akhir Februari. Usulan Amerika yang baru, yang diumumkan pada akhir Maret, jauh lebih menyulitkan bagi Ukraina. Kiev mengatakan akan bernegosiasi untuk meningkatkan syarat-syarat sebelum menandatangani kesepakatan.
Kritikus menyebutnya sebagai jenis pemerasan. Beberapa warga Ukraina mengatakan bahwa kesepakatan itu sebenarnya mencuri sumber daya dari Ukraina sambil tidak memberikan jaminan keamanan bagi masa depan negara itu.
Andriy Brodsky, pendiri Velta, perusahaan titanium swasta terkemuka Ukraina yang dapat mendapat keuntungan dari kesepakatan, mengatakan, “Ini adalah kisah win-win jika dilakukan dengan benar.”
Namun, dia menekankan bahwa setiap kesepakatan harus adil bagi kedua negara. Dia mengatakan kesepakatan itu harus menjadi Rencana Marshall baru, yang membantu membangun kembali Eropa setelah Perang Dunia II sambil memungkinkan perusahaan Amerika mendapatkan keuntungan. Enam investor Amerika berpotensi telah mendekati Velta, ingin bergabung, tambah Pak Brodsky.
Namun, mengekstraksi mineral di sini tidak seperti pergi ke ATM: Meskipun Velta memulai operasi pada tahun 2003, baru pada tahun 2012 mereka mulai memproduksi titanium dari deposit ilmenit besar di Kirovohrad. Peta deposit mineral Ukraina berasal dari zaman Soviet dan tidak selalu dapat diandalkan, kata para ahli.
Para lingkungan berharap investor AS dapat membawa praktik yang lebih bersih dan perlindungan pekerja yang lebih baik ke tambang-tambang, tetapi tidak ada jaminan seperti itu.
Pak Savytskyi, yang tersenyum lebar ketika dia berbicara tentang mineral, adalah pemandu wisata untuk segala hal di bawah permukaan di sini. Dia membantu menulis sebuah makalah yang sering dikutip pada tahun 2000 yang menguraikan deposit graphite, lithium, uranium, dan titanium wilayah ini, mineral yang diinginkan oleh Trump. Tambang uranium Inhulska, tempat dia bekerja selama sekitar 23 tahun, berjarak tiga mil dari pintu depannya.
Sejarah penambangan uranium di sini, yang berlangsung lebih dari 60 tahun, menunjukkan seberapa sulitnya mengeksploitasi mineral, bahkan ketika ada minat yang besar.
Pada tahun 1963, ahli geologi Soviet mengebor sumur di lembah Sungai Inhul, dekat kota Kropyvnytskyi, untuk mendapatkan air untuk pabrik terdekat. Mereka menemukan radiasi. Sampel inti menunjukkan tingkat uranium yang tinggi.
Hal itu dianggap sebagai jackpot. Uni Soviet sedang dalam perlombaan senjata nuklir dengan Amerika Serikat. Moskow dengan cepat menuangkan “sungai uang” ke dalam pengembangan tambang pertama itu, menyelesaikan pekerjaan tersebut hanya dalam empat tahun, kata Pak Savytskyi.
Dia tiba di daerah tersebut pada tahun 1973 – seorang Pejuang Dingin kutu buku, bagian dari tim penelitian geologi rahasia – dan mulai bekerja pada apa yang dianggap sebagai ladang uranium yang jauh lebih kaya di bawah Kropyvnytskyi. Jika ada yang bertanya apa yang dia lakukan ketika dia menggali sampel inti di pusat kota, Pak Savytskyi mengatakan dia mencari bahan bangunan.
Dibutuhkan 10 tahun untuk mengembangkan deposit tersebut, yang bersama-sama dengan tambang Inhulska menjadi bagian dari Pabrik Pertambangan dan Pengolahan Timur yang dijalankan negara, sekarang salah satu fasilitas penambangan uranium terbesar di dunia.
Namun pada tahun 1986, bencana Chernobyl sekitar 270 mil ke barat laut – bencana nuklir terbesar dalam sejarah dunia – meredam antusiasme Moskow untuk uranium Ukraina. Penelitian Pak Savytskyi kehilangan pendanaan.
Pada tahun 1996, lima tahun setelah runtuhnya Uni Soviet, Pak Savytskyi mulai bekerja di tambang Inhulska. Selama bertahun-tahun, tambang itu memiliki masalahnya sendiri: Tambang itu tidak selalu menguntungkan; pekerja tidak selalu dibayar. Untuk sementara waktu, nepotisme dan korupsi menjadi endemik, kata Pak Savytskyi. Para pekerja sering mengalami masalah kesehatan yang disebabkan oleh paparan radiasi.
Liudmyla Shestakova, yang bekerja dengan organisasi lingkungan nirlaba Flora di Kropyvnytskyi, sekarang sebuah kota dengan 220.000 penduduk, membawa The New York Times untuk berkeliling di sekitar tambang Inhulska dan melihat bukit limbah yang tersisa yang mengelilinginya.
Limbah ini agak radioaktif. Ketika angin bertiup atau hujan turun, hasilnya bisa diprediksi buruk bagi lingkungan. Aturan lingkungan Ukraina tertinggal dari Barat: Asbes tidak dilarang hingga 2017. Radon tampaknya ada di mana-mana.
Di luar Kropyvnytskyi, orang-orang mengisi jerigen dengan air dari mata air terdekat yang menampung air limbah dari tambang. (Mereka juga mandi air dingin di mata air itu, bahkan di pagi Februari yang sejuk.)
Mbak Shestakova, 65 tahun, mengatakan dia pada umumnya percaya bahwa investasi AS mungkin memperbaiki hal-hal, mencerminkan dukungan yang baik dari Amerika Serikat yang masih bertahan terhadap Ukraina, meskipun dengan ketegangan saat ini.
“Jika investasi itu terealisasi dan dilakukan dengan tanggung jawab – bukan dengan praktik penambangan ceroboh – kami sepenuhnya mendukungnya,” katanya.
Namun, Mbak Shestakova menyuarakan kekhawatiran bahwa usulan terbaru Trump tidak seimbang. Dia khawatir Ukraina akan memberikan sumber daya alamnya tanpa jaminan investasi, perlindungan lingkungan, atau keamanan negara.
“Seolah-olah Ukraina sama sekali tidak mendapatkan apa pun,” katanya.
Di sebuah pemakaman di bawah bukit limbah uranium, Nadiia Matsko, 65 tahun, baru-baru ini mengunjungi makam anggota keluarganya; suaminya, yang bekerja di bawah tanah sebagai penambang, kemudian meninggal karena diabetes. Dia pragmatis tentang kesepakatan dengan Amerika.
“Jika mineral-mineral itu tergeletak di sana, dan orang-orang kita tidak mengeksploitasi mereka, dan tidak ada keuntungan sekarang, maka jika seseorang melakukannya, dan kita mendapatkan pekerjaan dan beberapa persen dari keuntungan, maka biarkan mereka melakukannya,” kata Mbak Matsko, mengangkat bahu.
Maryna Vinnik, 64 tahun, merendam dirinya setiap pagi di mata air yang termasuk air limbah dari tambang. Mbak Vinnik adalah seorang pustakawan; putranya berada di garis depan. Dia mengatakan dia telah sangat khawatir tentang bagaimana hubungan dengan Amerika Serikat telah memburuk.
“Ketika kami mendapat dukungan kuat, semuanya terasa berbeda,” katanya, berdiri telanjang kaki di atas salju, dibungkus handuk. “Ada pepatah: ‘Anda bisa memiliki ini, tetapi ini juga akan merenggut baju Anda.’ Itulah bagaimana saya melihat kesepakatan ini – sebagai harga yang tak terhindarkan yang harus kita terima. Saya tidak mengerti politik, tetapi perasaan ini berat. Dalam beberapa hari terakhir, saya telah banyak menangis dan merasa sedih yang mendalam.”
Pak Savytskyi, yang adalah teman dari Mbak Vinnik dan percaya bahwa rendaman harian mereka mungkin tidak berbahaya, masih tinggal di apartemen yang sama yang diberikan kepadanya oleh Uni Soviet sekitar 40 tahun yang lalu. Buku-buku geologi seperti “Deposit Uranium Luar Negeri” berada di dekat kursi favoritnya, bersama dengan banyak mineral yang sangat dia hargai: sampel inti granit, kuarsa berasap dari dalam tambang Inhulska, fluorit, onyx, gabbro, glaucophane feldspar, semuanya dari dalam tanah Ukraina.
Kepalanya penuh dengan mineral, tetapi dia tidak buta terhadap perang. Serangan rudal di dekatnya menyebabkan pemadaman listrik pagi itu. Pada tahun 2022, katanya, keluarganya hampir tinggal di ruang bawah tanah gedung karena serangan.
“Itulah mengapa saya mendukung kesepakatan ini,” katanya. Dia menambahkan: “Anda mengerti bahwa kita sedang berperang, dan kita harus membela diri kita. Kami bersedia bekerja dengan siapa pun yang membantu kami.”