Hanya 10 negara dan wilayah dari 134 yang mencapai standar Organisasi Kesehatan Dunia untuk polusi udara dalam bentuk PM2.5 pada tahun lalu, menurut data kualitas udara yang disusun oleh IQAir, sebuah perusahaan Swiss. Polusi yang diteliti disebut sebagai materi partikulat halus, atau PM2.5, karena mengacu pada partikel padat berukuran kurang dari 2,5 mikrometer: cukup kecil untuk masuk ke aliran darah. PM2.5 adalah bentuk polusi udara paling mematikan, menyebabkan jutaan kematian prematur setiap tahun.
“Polusi udara dan perubahan iklim sama-sama memiliki penyebab yang sama, yaitu bahan bakar fosil,” kata Glory Dolphin Hammes, CEO divisi Amerika Utara IQAir.
Organisasi Kesehatan Dunia menetapkan pedoman bahwa orang tidak boleh menghirup lebih dari 5 mikrogram materi partikulat halus per meter kubik udara, secara rata-rata, sepanjang tahun. Badan Perlindungan Lingkungan Amerika Serikat baru-baru ini mengusulkan untuk mengencangkan standarnya dari 12 menjadi 9 mikrogram per meter kubik.
Beberapa oase udara bersih yang memenuhi pedoman Organisasi Kesehatan Dunia sebagian besar berada di pulau-pulau, serta di Australia dan negara-negara Eropa utara seperti Finlandia dan Estonia. Dari negara-negara yang tidak mencapai standar, di mana sebagian besar populasi manusia tinggal, negara-negara dengan kualitas udara terburuk sebagian besar berada di Asia dan Afrika.
Negara-negara paling tercemar dalam peringkat IQAir untuk tahun 2023 — Bangladesh, Pakistan, India, dan Tajikistan — berada di Asia Selatan dan Tengah. Sensor kualitas udara di hampir sepertiga kota-kota di wilayah tersebut melaporkan konsentrasi materi partikulat halus yang lebih dari 10 kali lipat dari pedoman WHO. Ini adalah proporsi “jauh melebihi wilayah lainnya,” tulis para penulis laporan tersebut.
Peneliti menunjukkan lalu lintas kendaraan, emisi batu bara dan industri, terutama dari loji bata, sebagai sumber utama polusi di wilayah tersebut. Petani yang membakar limbah tanaman mereka secara musiman turut menyumbang pada masalah ini, demikian juga rumah tangga yang membakar kayu dan kotoran untuk pemanas dan memasak.
Perubahan penting pada tahun 2023 adalah peningkatan 6,3 persen dalam polusi udara China dibandingkan dengan tahun 2022, setelah setidaknya lima tahun mengalami peningkatan. Beijing mengalami peningkatan 14 persen dalam polusi PM2.5 tahun lalu.
Pemerintah nasional mengumumkan “perang melawan polusi” pada tahun 2014 dan telah membuat kemajuan sejak saat itu. Namun, penurunan terbesar dalam polusi PM2.5 China terjadi pada tahun 2020, ketika pandemi virus corona memaksa sebagian besar aktivitas ekonomi negara itu melambat atau berhenti. Dolphin Hammes mengaitkan peningkatan tahun lalu dengan ekonomi yang mulai pulih.
Dan tantangan masih ada: Sebelas kota di China melaporkan tingkat polusi udara tahun lalu yang melebihi pedoman WHO sebanyak 10 kali atau lebih. Yang terburuk adalah Hotan, Xinjiang.
Peneliti IQAir menganalisis data dari lebih dari 30.000 stasiun pemantauan kualitas udara dan sensor di 134 negara, wilayah, dan daerah yang dipersengketakan. Beberapa stasiun pemantauan ini dijalankan oleh lembaga pemerintah, sementara yang lain diawasi oleh organisasi nirlaba, sekolah, perusahaan swasta, dan ilmuwan warga.
Ada kesenjangan besar dalam pemantauan kualitas udara di tingkat tanah di Afrika dan Timur Tengah, termasuk di wilayah-wilayah di mana data satelit menunjukkan beberapa tingkat polusi udara tertinggi di Bumi.
Saat IQAir bekerja untuk menambahkan data dari lebih banyak kota dan negara di tahun-tahun mendatang, “yang terburuk mungkin belum datang dalam hal apa yang sedang kita ukur,” kata Dolphin Hammes.
Meskipun Amerika Utara adalah salah satu wilayah yang paling bersih di dunia, pada tahun 2023 kebakaran hutan membakar 4 persen hutan Kanada, sebuah area sekitar setengah ukuran Jerman, dan secara signifikan merusak kualitas udara.
Biasanya, daftar kota-kota paling tercemar di Amerika Utara didominasi oleh Amerika Serikat. Tetapi tahun lalu, 13 posisi teratas semuanya ditempati oleh kota-kota Kanada, banyak di antaranya berada di Alberta.
Di Amerika Serikat, kota-kota di Upper Midwest dan negara bagian Mid-Atlantic juga mendapat jumlah polusi PM2.5 yang signifikan dari asap kebakaran hutan yang melayang melintasi perbatasan.
Bukan hanya paparan kronis terhadap polusi udara yang merugikan kesehatan manusia. Bagi orang yang rentan seperti yang sangat muda dan tua, atau mereka dengan penyakit bawaan, menghirup jumlah besar polusi partikulat halus selama beberapa jam atau hari kadang-kadang bisa mematikan. Sekitar 1 juta kematian prematur per tahun dapat dikaitkan dengan paparan PM2.5 jangka pendek, menurut sebuah studi global terbaru yang diterbitkan di The Lancet Planetary Health.
Masalah ini paling parah di Asia Timur, Asia Selatan, dan Afrika Barat. Tanpa memperhitungkan paparan jangka pendek, “kita mungkin meremehkan beban mortalitas akibat polusi udara,” kata Yuming Guo, seorang profesor di Universitas Monash di Melbourne, Australia, dan salah satu penulis studi tersebut.
Dalam negara-negara individu, polusi udara dan dampak kesehatannya tidak tersebar merata. Kualitas udara di Amerika Serikat umumnya telah membaik sejak Undang-Undang Udara Bersih pada tahun 1970-an. Dekade terakhir, kematian prematur akibat paparan PM2.5 turun menjadi sekitar 49.400 pada tahun 2019, turun dari sekitar 69.000 pada tahun 2010.
Tetapi kemajuan terjadi lebih cepat di beberapa komunitas daripada di lainnya. Disparitas rasial dan etnis dalam kematian akibat polusi udara telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, menurut sebuah studi nasional yang diterbitkan bulan ini.
Distrik sensus di Amerika Serikat dengan jumlah penduduk kulit putih paling sedikit memiliki tingkat kematian yang sekitar 32 persen lebih tinggi akibat PM2.5, dibandingkan dengan wilayah dengan penduduk kulit putih paling banyak. Disparitas dalam kematian per kapita ini meningkat sebesar 16 persen antara tahun 2010 dan 2019.
Studi tersebut memeriksa ras dan etnis secara terpisah, dan menemukan disparitas antara distrik sensus dengan penduduk Hispanik paling banyak dan paling sedikit tumbuh lebih besar, sebesar 40 persen.
Dalam peringkat IQAir, Amerika Serikat jauh lebih baik daripada sebagian besar negara lain. Namun, studi yang menggali lebih dalam menunjukkan bahwa kualitas udara masih menjadi masalah, kata Gaige Kerr, seorang ilmuwan penelitian di Universitas George Washington dan penulis utama makalah disparitas yang diterbitkan di jurnal Environmental Health Perspectives. “Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” katanya.
Penelitian Dr. Kerr menunjukkan bahwa tingkat kematian tertinggi terjadi di pantai Teluk dan Lembah Sungai Ohio, di daerah yang didominasi oleh industri petrokimia dan manufaktur. Dia juga mencatat bahwa para peneliti telah melihat sedikit peningkatan dalam tingkat kematian akibat PM2.5 mulai sekitar tahun 2016, terutama di negara-negara Bagian Barat, kemungkinan karena kebakaran hutan yang semakin meningkat.