Perang di Ukraina berada pada titik perubahan, dengan Presiden Trump mencari rekonsiliasi dengan pemimpin Rusia, Vladimir V. Putin, dan mendesak untuk mengakhiri pertempuran. Namun, selama hampir tiga tahun sebelum kembalinya kekuasaan Mr. Trump, Amerika Serikat dan Ukraina bersatu dalam kemitraan luar biasa dalam hal intelijen, strategi, perencanaan, dan teknologi yang evolusinya dan mekanisme kerjanya hanya dikenal oleh sekelompok kecil pejabat Amerika dan sekutu. Dengan transparansi yang luar biasa, Pentagon telah memberikan laporan publik tentang $66,5 miliar senjata yang dipasok ke Ukraina. Namun, investigasi New York Times mengungkap bahwa keterlibatan Amerika dalam perang itu jauh lebih dalam daripada yang sebelumnya dipahami. Kemitraan rahasia tersebut tidak hanya membimbing strategi pertempuran secara besar-besaran tetapi juga memberikan informasi penargetan yang tepat kepada tentara Ukraina di lapangan. Berikut adalah lima hal yang bisa dipetik dari investigasi tersebut. Sebuah pangkalan AS di Wiesbaden, Jerman, menyediakan Ukraina dengan koordinat pasukan Rusia di tanah mereka. Ide di balik kemitraan itu adalah bahwa kerjasama erat Amerika dengan Ukraina akan mengkompensasi keunggulan besar Rusia dalam jumlah personil dan persenjataan. Untuk membimbing Ukraina saat mereka menggunakan persenjataan yang semakin canggih, Amerika menciptakan operasi yang disebut Task Force Dragon. Pusat rahasia dari kemitraan itu berada di garnisun Angkatan Darat AS di Wiesbaden, Jerman. Setiap pagi, perwira militer AS dan Ukraina menetapkan prioritas penargetan – unit Rusia, peralatan atau infrastruktur. Para perwira intelijen Amerika dan koalisi mencari gambar satelit, emisi radio, dan komunikasi yang disadap untuk menemukan posisi Rusia. Task Force Dragon kemudian memberikan koordinatnya kepada Ukraina sehingga mereka bisa menembak ke arah tersebut. Pejabat militer khawatir bahwa mungkin terlalu provokatif untuk menyebut target-target tersebut “target”. Sebagai gantinya, mereka dirujuk sebagai “titik-titik minat”. Intelijen AS dan artileri membantu Ukraina dengan cepat membalikkan keadaan melawan invasi Rusia. Pada musim semi 2022, pemerintahan Biden setuju untuk mengirim Sistem Artileri Mobilitas Tinggi, atau HIMARS, yang menggunakan roket yang dipandu satelit untuk serangan hingga 50 mil jauhnya. Pada tahun pertama perang, Ukraina sangat bergantung pada Amerika untuk intelijen, dan Task Force Dragon memeriksa dan mengawasi hampir setiap serangan HIMARS. Serangan itu menyebabkan tingkat korban Rusia meroket, dan kontraofensif Ukraina tahun 2022 sebagian besar berhasil: Pada bulan Desember, Ukraina memegang kendali yang tidak mungkin, si David melawan Goliath atas musuh Rusianya. Pemerintahan Biden terus memindahkan garis-garis merahnya. Dari awal, pejabat pemerintahan berusaha menetapkan garis merah: Amerika tidak sedang berperang melawan Rusia; Amerika sedang membantu Ukraina. Namun, mereka khawatir langkah-langkah yang diambil untuk mencapai itu mungkin memprovokasi Mr. Putin untuk menyerang target N.A.T.O. atau mungkin mewujudkan ancaman nuklirnya. Meskipun pemerintahan ini mengembangkan toleransi risiko yang semakin besar untuk membantu Ukraina menghadapi ancaman yang berkembang, banyak langkah yang paling berpotensi provokatif diambil secara rahasia. Melonggarkan larangan terhadap tentara Amerika di tanah Ukraina, Wiesbaden diizinkan untuk menempatkan sekitar satu lusin penasihat militer di Kyiv. Untuk menghindari menarik perhatian publik terhadap keberadaan mereka, Pentagon awalnya menamainya “pakar subjek”. Tim kemudian diperluas, menjadi sekitar tiga lusin, dan penasihat militer akhirnya diizinkan untuk melakukan perjalanan ke pos komando Ukraina yang lebih dekat dengan pertempuran. Pada tahun 2022, Angkatan Laut AS diizinkan untuk berbagi informasi penargetan untuk serangan drone Ukraina pada kapal perang di perairan teritorial yang baru saja dianeksasi Rusia. C.I.A. diizinkan untuk mendukung operasi Ukraina di perairan Krim; musim gugur itu, agensi mata-mata secara rahasia membantu drone Ukraina menyerang kapal perang Rusia di pelabuhan Sevastopol. Pada bulan Januari 2024, perwira militer AS dan Ukraina di Wiesbaden bersama-sama merencanakan kampanye – menggunakan rudal jarak jauh yang dipasok oleh koalisi, bersama dengan drone Ukraina – untuk menyerang sekitar 100 target militer Rusia di seluruh Krim. Kampanye tersebut, yang dinamai Operasi Hujan Lunar, sebagian besar berhasil memaksa Rusia untuk menarik peralatan, fasilitas, dan pasukan di Krim kembali ke daratan Rusia. Pada akhirnya, militer AS dan C.I.A. diizinkan untuk membantu serangan ke Rusia. Garis merah terberat adalah perbatasan Rusia. Tetapi pada musim semi 2024, untuk melindungi kota utara Kharkiv dari serangan Rusia, pemerintahan mengizinkan pembuatan “kotak operasi” – zona wilayah Rusia di dalamnya perwira AS di Wiesbaden bisa memberikan koordinat yang tepat kepada Ukraina. Iterasi pertama kotak tersebut meluas melintasi daerah perbatasan utara Ukraina. Kotak itu diperluas setelah Korea Utara mengirim pasukan untuk membantu melawan incursi Ukraina ke wilayah Kursk Rusia. Militer AS kemudian diizinkan untuk memungkinkan serangan rudal di area selatan Rusia di mana Rusia menempatkan pasukan dan peralatan untuk ofensifnya di Ukraina timur. Kebijakan lama melarang C.I.A. untuk memberikan intelijen tentang target di tanah Rusia. Namun, C.I.A. bisa meminta “pengecualian,” pengecualian untuk mendukung serangan untuk tujuan tertentu. Intelijen telah mengidentifikasi gudang amunisi besar di Toropets, 290 mil di utara perbatasan Ukraina. Pada 18 September 2024, sekelompok drone menabrak gudang amunisi tersebut. Ledakan itu, sekuat gempa bumi kecil, membuka kawah dengan lebar lapangan sepak bola. Kemudian, C.I.A. diperbolehkan untuk memungkinkan serangan drone Ukraina di selatan Rusia untuk mencoba memperlambat kemajuan di Ukraina timur. Ketidaksepakatan politik di Ukraina turut berkontribusi pada kegagalan kontraofensif 2023. Kontraofensif 2023 dimaksudkan untuk membangun momentum setelah keberhasilan tahun pertama. Tetapi setelah mitra-mitra itu mengadakan permainan perang di Wiesbaden dan setuju pada strategi, rencana itu menabrak politik Ukraina. Kepala angkatan bersenjata Ukraina, Jenderal Valery Zaluzhny, merangkul rencana itu, yang pusatnya adalah serangan ke arah kota selatan Melitopol yang akan memutus jalur pasokan Rusia. Tetapi saingan dan bawahan, Kolonel Jenderal Oleksandr Syrsky, memiliki rencana sendiri – untuk menusuk pasukan Rusia di kota timur yang diduduki Bakhmut. Presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, mendukungnya dan membagi amunisi dan pasukan antara dua front utama alih-alih satu. Ukraina tidak pernah merebut kembali Bakhmut, dan dalam beberapa bulan, kontraofensif berakhir dengan kegagalan. Rusia sekarang memiliki kendali atas situasi.
