Yolande Knell
BBC News, Yerusalem
Universal Images Group via Getty Images
Biara St. Catherine dari Abad ke-6 merupakan biara Kristen tertua di dunia yang masih digunakan secara berkesinambungan.
Selama bertahun-tahun, para pengunjung biasa mendaki Gunung Sinai dengan pemandu suku Badui untuk menyaksikan matahari terbit di atas bentang alam berbatu yang masih asri atau melakukan pendakian lain yang dipandu suku Badui.
Kini, salah satu tempat paling suci di Mesir—yang dihormati oleh umat Yahudi, Kristen, dan Muslim—menjadi pusat dari suatu perselisihan tidak suci seputar rencana untuk mengubahnya menjadi mega-proyek pariwisata baru.
Dikenal secara lokal sebagai Jabal Musa, Gunung Sinai diyakini sebagai tempat Musa menerima Sepuluh Perintah Allah. Banyak juga yang percaya bahwa di sinilah, menurut Alkitab dan Al-Qur’an, Tuhan berbicara kepada sang nabi dari semak duri yang terbakar.
Biara St. Catherine dari abad ke-6, yang dikelola oleh Gereja Ortodoks Yunani, juga berada di sana—dan sepertinya para biarawannya akan tetap bertahan sekarang karena pihak berwenang Mesir, di bawah tekanan Yunani, telah membantah keinginan untuk menutupnya.
Namun, masih ada kekhawatiran mendalam tentang bagaimana lokasi gurun yang telah lama terisolasi—situs Warisan Dunia UNESCO yang meliputi biara, kota, dan gunung—sedang diubah. Hotel-hotel mewah, vila, dan bazaar pusat perbelanjaan sedang dibangun di sana.
Lokasi gurun yang telah lama terisolasi ini sedang mengalami transformasi
Tempat ini juga merupakan rumah bagi komunitas tradisional suku Badui, yaitu suku Jebeleya. Suku yang dikenal sebagai Penjaga St. Catherine ini telah melihat rumah dan kamp-kamp ekowisata mereka dirobohkan dengan sedikit atau tanpa kompensasi. Mereka bahkan dipaksa untuk memindahkan jenazah dari makam di pemakaman setempat untuk memberi jalan bagi pembangunan tempat parkir mobil baru.
Proyek ini mungkin telah dipresentasikan sebagai pembangunan berkelanjutan yang sangat dibutuhkan dan akan mendongkrak pariwisata, tetapi proyek ini juga telah dipaksakan kepada suku Badui terhadap keinginan mereka, kata Ben Hoffler, seorang penulis perjalanan Inggris yang telah bekerja sama erat dengan suku-suku Sinai.
“Ini bukan pembangunan seperti yang dipandang atau diminta oleh orang Jebeleya, melainkan seperti apa kelihatannya ketika dipaksakan secara top-down untuk melayani kepentingan pihak luar di atas kepentingan masyarakat lokal,” katanya kepada BBC.
“Dunia urban baru sedang dibangun di sekitar suku Badui yang memiliki warisan nomaden,” tambahnya. “Ini adalah dunia yang selalu mereka pilih untuk tidak terlibat, yang pembangunannya tidak mereka setujui, dan yang akan mengubah tempat mereka di tanah air mereka selamanya.”
Penduduk setempat, yang berjumlah sekitar 4.000 orang, enggan berbicara langsung tentang perubahan-perubahan ini.
Ben Hoffler
Konstruksi di Dataran el-Raha pada tahun 2024
Sejauh ini, Yunani merupakan kekuatan asing yang paling vokal menanggapi rencana Mesir, karena hubungannya dengan biara tersebut.
Ketegangan antara Athena dan Kairo memanas setelah pengadilan Mesir pada bulan Mei memutuskan bahwa St. Catherine—biara Kristen tertua di dunia yang masih digunakan secara terus-menerus—berada di atas tanah negara.
Setelah sengketa selama beberapa dekade, para hakim menyatakan bahwa biara tersebut hanya “berhak menggunakan” tanah tempatnya berdiri dan situs-situs keagamaan arkeologis yang tersebar di sekitarnya.
Uskup Agung Ieronymos II dari Athena, kepala Gereja Yunani, dengan cepat mengecam putusan tersebut.
“Properti biara sedang disita dan diambil alih. Mercusuar spiritual Ortodoks dan Helenisme ini sekarang menghadapi ancaman eksistensial,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Dalam sebuah wawancara langka, Uskup Agung St. Catherine yang telah lama menjabat, Damianos, mengatakan kepada sebuah surat kabar Yunani bahwa keputusan tersebut adalah “pukulan berat bagi kami… dan sebuah aib”. Penanganannya atas persoalan ini menyebabkan perpecahan pahit di antara para biarawan dan keputusannya baru-baru ini untuk mengundurkan diri.
Patriarkat Ortodoks Yunani Yerusalem menekankan bahwa tempat suci tersebut—yang berada di bawah yurisdiksi gerejawi mereka—telah diberikan surat perlindungan oleh Nabi Muhammad sendiri.
Patriarkat menyatakan bahwa biara Bizantium tersebut—yang secara tidak biasa juga menampung sebuah masjid kecil yang dibangun pada era Fatimiyah—adalah “perwujudan perdamaian antara Kristen dan Muslim serta tempat perlindungan harapan bagi dunia yang dilanda konflik”.
Sementara putusan pengadilan yang kontroversial itu masih berlaku, serangkaian kegiatan diplomasi pada akhirnya berujung pada deklarasi bersama antara Yunani dan Mesir yang memastikan perlindungan identitas Ortodoks Yunani dan warisan budaya St. Catherine.
Ben Hoffler
Gunung Sinai, dikenal lokal sebagai Jabal Musa, diyakini sebagai tempat Musa menerima Sepuluh Perintah Allah
‘Hadiah istimewa’ atau campur tangan yang tak peka?
Mesir memulai Proyek Transfigurasi Agung yang disponsori negara untuk wisatawan pada tahun 2021. Rencana tersebut mencakup pembukaan hotel, penginapan ramah lingkungan (eco-lodge), dan pusat pengunjung yang besar, serta memperluas bandara kecil di dekatnya dan kereta gantung ke Gunung Musa.
Pemerintah mempromosikan pembangunan ini sebagai “hadiah Mesir untuk seluruh dunia dan semua agama”.
“Proyek ini akan menyediakan semua layanan pariwisata dan rekreasi bagi pengunjung, mendorong pengembangan kota [St. Catherine] dan daerah sekitarnya sambil melestarikan karakter lingkungan, visual, dan warisan dari alam yang masih asri, serta menyediakan akomodasi bagi mereka yang bekerja di proyek-proyek St. Catherine,” kata Menteri Perumahan Sherif el-Sherbiny tahun lalu.
Meskipun pekerjaan tampaknya terhenti, setidaknya untuk sementara, karena masalah pendanaan, Dataran el-Raha—yang terlihat dari Biara St. Catherine—telah berubah. Konstruksi jalan-jalan baru masih berlanjut.
Di sinilah para pengikut Musa, bangsa Israel, dikatakan menunggunya selama dia berada di Gunung Sinai. Dan para kritikus mengatakan karakteristik alam khusus daerah ini sedang dihancurkan.
Merinci nilai universal luar biasa dari situs tersebut, UNESCO mencatat bagaimana “lanskap pegunungan yang terjal di sekitarnya… membentuk latar belakang sempurna untuk Biara”.
Lembaga itu menyatakan: “Penempatannya menunjukkan upaya yang disengaja untuk membangun ikatan erat antara keindahan alam dan keterpencilan di satu sisi dengan komitmen spiritual manusia di sisi lain.”
Ben Hoffler
Kawasan ini dikenal dengan keindahan alam dan lanskap pegunungannya yang terjal
Kembali pada tahun 2023, UNESCO menegaskan kembali kekhawatirannya dan menyerukan kepada Mesir untuk menghentikan pembangunan, memeriksa dampaknya, dan menyusun rencana konservasi.
Hal ini belum pernah terjadi.
Pada bulan Juli, World Heritage Watch mengirimkan surat terbuka yang menyerukan kepada Komite Warisan Dunia Unesco untuk menempatkan kawasan Santa Katarina ke dalam Daftar Situs Warisan Dunia dalam Bahaya.
Para penggiat juga telah mendekati Raja Charles selaku patron Yayasan Santa Katarina, yang menggalang dana untuk membantu melestarikan dan mempelajari warisan biara tersebut beserta koleksi naskah-naskah Kristen kuno yang berharga. Sang Raja menggambarkan situs itu sebagai “harta spiritual agung yang harus dipertahankan untuk generasi mendatang”.
Proyek raksasa ini bukanlah yang pertama di Mesir yang menuai kritik akibat kurangnya kepekaan terhadap sejarah unik negara tersebut.
Namun, pemerintah memandang rangkaian skema grandiosenya sebagai kunci untuk menghidupkan kembali ekonomi yang lesu.
Sektor pariwisata Mesir yang pernah berkembang pesat mulai pulih dari efek pandemi Covid-19 ketika dihantam oleh perang brutal di Gaza dan gelombang baru ketidakstabilan regional. Pemerintah telah menyatakan target mencapai 30 juta pengunjung pada tahun 2028.
Di bawah pemerintah Mesir yang beruntun, pengembangan komersial Sinai telah dilakukan tanpa berkonsultasi dengan komunitas-komunitas Bedouin asli.
Semenanjung itu direbut oleh Israel selama Perang Timur Tengah 1967 dan hanya dikembalikan ke Mesir setelah kedua negara menandatangani perjanjian perdamaian pada tahun 1979. Sejak itu, kaum Bedouin mengeluh diperlakukan seperti warga negara kelas dua.
Pembangunan destinasi populer Mesir di Laut Merah, termasuk Sharm el-Sheikh, dimulai di Sinai Selatan pada tahun 1980-an. Banyak yang melihat kemiripan dengan apa yang terjadi di Santa Katarina sekarang.
“Orang-orang Bedouin adalah penduduk asli kawasan itu, dan mereka adalah pemandu, pekerja, orang yang menyewakan,” kata jurnalis Mesir Mohannad Sabry.
“Kemudian pariwisata industri masuk dan mereka didorong keluar—tidak hanya didorong keluar dari bisnis tetapi secara fisik dipinggirkan dari laut ke latar belakang.”
—Ben Hoffler
*Sebuah hotel yang sedang dibangun di Dataran el-Raha pada tahun 2024*
Seperti halnya lokasi-lokasi di Laut Merah, diperkirakan warga Mesir dari bagian lain negara itu akan didatangkan untuk bekerja di pengembangan baru Santa Katarina. Namun, pemerintah menyatakan mereka juga sedang “meningkatkan” kawasan permukiman Bedouin.
Biara Santa Katarina telah bertahan dari banyak gejolak selama satu setengah milenium terakhir, tetapi, ketika biarawan tertua di situs itu awalnya pindah ke sana, tempat itu masih merupakan retret yang terpencil.
Hal tersebut mulai berubah seiring dengan ekspansi resort Laut Merah yang membawa ribuan peziarah dalam perjalanan sehari pada waktu-wata puncak.
Dalam beberapa tahun terakhir, kerumunan besar sering terlihat berbaris melewati apa yang dikatakan sebagai sisa-sisa semak yang terbakar atau mengunjungi museum yang memamerkan halaman-halaman dari *Codex Sinaiticus*—salinan tulisan tangan Perjanjian Baru tertua yang masih ada dan hampir lengkap di dunia.
Kini, meskipun biara dan makna religius mendalam situs itu akan tetap ada, lingkungan sekitarnya dan cara hidup yang telah berlangsung berabad-abad tampaknya akan berubah secara tak terelakkan.