Ketika Shafi Naeem menyadari bahwa kecepatan internet melambat di Pakistan dalam beberapa hari terakhir, dia menjadi gugup. Kemudian dia panik. Situs web yang digunakan oleh desainer perangkat lunak lepas Karachi untuk mencari pekerjaan tidak akan dimuat. Mereka yang telah dibangun untuk klien membutuhkan waktu lebih lama dari biasanya untuk diunggah ke server – jika mereka diunggah sama sekali. Klien mengirimkan catatan suara WhatsApp dan foto yang tidak dapat diunduh. Sebuah gambaran jam di bagian kanan bawah setiap gambar – simbol bahwa itu belum dikirim – tampaknya mengejeknya.
“Itu tidak hanya buruk untuk bisnis; itu menghancurkan,” kata Bapak Naeem, 39 tahun. Dia memperkirakan dia telah kehilangan lebih dari separuh dari pendapatannya sekitar $4,000 per bulan. “Pekerjaan kami bergantung pada internet yang cepat dan dapat diandalkan.”
Di seluruh Pakistan, kecepatan internet telah melambat dalam beberapa hari terakhir, memicu kemarahan dan mendukung klaim bahwa pemerintah sedang secara diam-diam menguji sistem seperti firewall baru untuk memantau dan mengontrol internet negara itu. Pemerintah membantah bertanggung jawab atas pelambatan, yang telah memengaruhi jutaan pengguna dan mengganggu bisnis di seluruh negara.
Kecepatan internet telah melambat menjadi separuh dari tingkat biasanya, menurut kelompok perdagangan dan pemilik bisnis. File yang sebelumnya diunggah dalam hitungan menit memakan waktu berjam-jam. Panggilan online dan konferensi video terganggu oleh layar yang membeku dan suara yang terlambat.
Asosiasi Perusahaan Perangkat Lunak Pakistan, yang mewakili perusahaan perangkat lunak di seluruh negeri, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka “secara tegas mengutuk konsekuensi serius dari firewall nasional yang diterapkan dengan terburu-buru,” dan memperingatkan bahwa ekonomi Pakistan bisa kehilangan hingga $300 juta karena gangguan tersebut.
Asosiasi Freelancer Pakistan memperingatkan bahwa masalah yang terus berlanjut bisa menyebabkan penurunan peringkat Pakistan di platform freelancing online, merusak industri yang baru lahir.
Otoritas Pakistan mengatakan bahwa mereka sedang meningkatkan sistem mereka untuk meningkatkan keamanan siber tetapi membantah bahwa teknologi surveilans pemerintah ada di balik gangguan tersebut. Sebaliknya, mereka menyalahkan penggunaan jaringan pribadi virtual, atau VPN, oleh orang-orang yang membebani jaringan.
“Internet tidak pernah dimatikan atau diperlambat oleh negara,” kata Shaza Fatima Khawaja, menteri negara untuk teknologi informasi dan telekomunikasi, dalam konferensi pers pada hari Minggu. Ms. Khawaja mengatakan bahwa pemerintah sedang berkonsultasi dengan para ahli teknis dan penyedia layanan untuk mengatasi masalah tersebut.
Tetapi para peneliti digital dan analis mengaitkan kecepatan lambat dengan upaya otoritas untuk mengendalikan ruang digital negara tersebut, yang, mereka peringatkan, akan membatasi kebebasan berbicara dan sipil dalam demokrasi yang sudah rapuh di negara itu.
Mereka menuduh otoritas Pakistan menggunakan sistem seperti firewall baru yang jauh lebih canggih daripada sistem pemantauan web yang sebelumnya digunakan pemerintah untuk memblokir situs tertentu. Teknologi baru ini, para analis katakan, memungkinkan pemerintah untuk terus memblokir akses ke bagian-bagian internet – seperti media sosial, situs web, dan platform messenger – serta untuk lebih memantau, mengontrol, dan menyensor ruang digital.
Usama Khilji, direktur Bolo Bhi, pengawas hak digital berbasis di Islamabad, mengatakan sistem baru tersebut tampaknya memungkinkan otoritas untuk menyasar dan memblokir komponen-komponen tertentu dari aplikasi seluler, seperti catatan suara, foto, dan video di WhatsApp, sambil memungkinkan pesan teks dan panggilan suara.
Kelompok-kelompok hak digital telah memperingatkan bahwa sistem tersebut pada akhirnya bisa memungkinkan otoritas untuk melacak pesan yang diposting secara online ke ponsel atau komputer tempat asalnya, serta untuk memblokir konten tertentu. Beberapa kelompok hak asasi manusia menduga bahwa teknologi baru tersebut tidak dikonfigurasi dengan benar untuk infrastruktur internet Pakistan, yang memicu pelambatan baru-baru ini.
Dakwaan pembatasan internet baru muncul di tengah kerasnya pemerintah terhadap pendukung mantan Perdana Menteri Imran Khan yang dipenjara dan partainya, Partai Tehreek-e-Insaf, atau P.T.I.
Mr. Khan, mantan pemain kriket terkenal yang menjadi politisi populist, digulingkan pada tahun 2022, setelah bertengkar dengan jenderal, dan kemudian membuat comeback politik yang menakjubkan. Kembalinya yang gemilang didorong sebagian besar oleh penggunaan media sosial partainya, yang sebagian besar berada di luar jangkauan mesin sensor tua negara itu.
Dengan 20,8 juta pengikut, dia adalah salah satu figur Pakistan paling populer di X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter. Partainya telah memproduksi video kampanye di media sosial yang menyerang militer atas peran mereka dalam penggulingan Mr. Khan – suatu tuduhan yang dibantah oleh para jenderal.
Tetapi penyebaran gagasan itu – dibagikan dalam video viral di TikTok dan didistribusikan melalui grup-grup WhatsApp – menciptakan kebangkitan politik bagi banyak orang muda yang belum pernah mendengar seorang politisi menantang militer dengan begitu langsung dan menghidupkan kembali basis suporternya. Mr. Khan tetap dipenjara atas apa yang dia sebut tuduhan yang bermotif politik.
Otoritas menyerbu kantor pusat P.T.I. di Islamabad pada tanggal 22 Juli, menangkap juru bicara utamanya, Raoof Hasan, dan anggota tim media sosial partai lainnya. Kementerian Dalam Negeri membenarkan serbuan tersebut dalam sebuah pernyataan dengan menuduh P.T.I. terlibat dalam “propaganda anti-negara” tetapi tidak memberikan rincian lebih lanjut.
Seorang relawan media sosial P.T.I. berusia 26 tahun bernama Muhammad ditahan selama serbuan tersebut dan dibebaskan dengan syarat dia menahan diri dari kegiatan P.T.I., katanya.
“Pemerintah frustasi karena ketidakmampuannya untuk melawan popularitas Mr. Khan,” kata Muhammad, yang meminta namanya hanya disebut dengan nama depannya karena takut akan pembalasan dari pemerintah. “Sekarang, mereka juga menekan industri I.T. yang sedang berkembang dengan pemadaman internet dan firewall.”
Pemimpin militer selama puluhan tahun telah menangkap pemimpin oposisi, memenjarakan jurnalis, dan kadang-kadang, sementara, mematikan internet negara itu untuk membungkam perlawanan, kata kelompok hak asasi manusia. Sejak pemilihan umum berlangsung pada bulan Februari, rakyat Pakistan hanya memiliki akses terputus-putus ke situs media sosial seperti X. Sayap media dan hubungan publik militer, Inter-Services Public Relations, menambahkan perwira senior ke barisannya dalam beberapa tahun terakhir untuk melawan banjir pesan anti-militer di media sosial.
Pejabat militer telah memperkenalkan istilah “terorisme digital” dalam pidato dan rilis berita sejak Mei, bersumpah untuk mengalahkan para operatif yang mereka katakan bertujuan menimbulkan kekacauan di negara itu.
Retorika itu telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan aktivis hak asasi manusia dan lainnya bahwa militer berencana untuk memperlakukan orang Pakistan yang memposting pesan media sosial yang kritis terhadap pemerintah seperti halnya mereka memperlakukan kelompok militan yang melakukan serangan teroris di tanah Pakistan.
Bulan ini, kepala angkatan darat, Jenderal Asim Munir, meningkatkan retorika tersebut, menyarankan dalam sebuah pidato bahwa ada batasan untuk kebebasan berbicara di Pakistan dan menuduh kekuatan asing menghasut “terorisme digital.”
” Mereka yang berusaha menciptakan perpecahan antara lembaga negara dan rakyat Pakistan tidak akan berhasil,” peringatkan Jenderal Munir pada 14 Agustus di Akademi Militer Pakistan di Kakul.
Kelompok hak asasi manusia dan analis keamanan telah memperingatkan agar tidak menyamakan pendukung politik muda Mr. Khan dengan kelompok pemberontak bersenjata seperti afiliasi Negara Islam di wilayah tersebut dan Taliban Pakistan, yang dikenal sebagai T.T.P.
“Adalah tipikal bagi negara keamanan untuk mengeksploitasi label teroris untuk menargetkan lawan politik dan memanfaatkan undang-undang kontra-terorisme terhadap mereka,” kata Abdul Basit, seorang peneliti di S. Rajaratnam School of International Studies di Singapura. Itu merusak kebebasan sipil dan memberikan kelompok militan “bahan propaganda, menggambarkan negara menggunakan terorisme untuk keuntungan politik,” tambahnya.