Para anggota parlemen Gambia sedang bersiap untuk memutuskan apakah akan mencabut larangan sunat perempuan dengan menghilangkan perlindungan hukum untuk jutaan gadis, yang menimbulkan kekhawatiran bahwa negara lain juga dapat mengikuti jejaknya. Anggota Majelis Nasional Gambia berencana untuk memberikan suara mengenai apakah akan menghapus larangan tersebut pada hari Senin setelah pembacaan kedua dari rancangan undang-undang tersebut. Para ahli hak asasi manusia, pengacara, dan aktivis hak-hak perempuan dan anak perempuan mengatakan bahwa tindakan ini mengancam untuk menghapuskan puluhan tahun usaha untuk mengakhiri praktik sunat perempuan, sebuah ritual berusia berabad-abad yang terkait dengan gagasan tentang kesucian seksual, ketaatan, dan kontrol. Jika Gambia mencabut larangan tersebut, maka negara tersebut akan menjadi negara pertama di dunia yang menghapus perlindungan terhadap sunat, dan para aktivis khawatir hal ini akan membuka pintu bagi negara lain untuk mengambil tindakan serupa. “Mereka menggunakan tubuh gadis-gadis sebagai medan pertempuran politik,” kata Fatou Baldeh, salah satu lawan sunat perempuan terkemuka di negara kecil di Afrika Barat ini. Dia mengatakan bahwa ia khawatir jika para pria yang memimpin gerakan tersebut—yang ia deskripsikan sebagai kaum ekstremis—berhasil, maka mereka akan mencoba untuk mencabut undang-undang lainnya, seperti larangan pernikahan anak. Jika rancangan undang-undang tersebut disahkan pada hari Senin, komite pemerintah dapat mengajukan amendemen sebelum kembali ke Parlemen untuk pembacaan terakhir. Analis mengatakan bahwa jika rancangan undang-undang tersebut tidak ditolak pada tahap ini, para pendukungnya akan mendapatkan momentum dan kemungkinan besar akan disahkan menjadi undang-undang. Gambia melarang sunat pada tahun 2015 tetapi tidak menegakkan larangan tersebut hingga tahun lalu, ketika tiga praktisi dikenai denda besar. Seorang imam berpengaruh di negara mayoritas Muslim ini mengambil alih gerakan mereka dan telah memimpin seruan untuk mencabut larangan tersebut, dengan mengklaim bahwa sunat—yang biasanya melibatkan pengangkatan klitoris dan labia minora gadis-gadis berusia antara 10 dan 15 tahun—adalah kewajiban agama dan penting secara budaya. Sunat memiliki berbagai bentuk dan paling umum terjadi di Afrika, meskipun juga banyak terjadi di beberapa bagian Asia dan Timur Tengah. Diakui secara internasional sebagai pelanggaran hak asasi manusia yang serius, praktik ini sering kali menyebabkan masalah kesehatan serius, seperti infeksi, pendarahan, dan nyeri hebat, dan merupakan penyebab kematian utama di negara-negara di mana praktik ini umum. Secara global, sunat sedang meningkat meskipun kampanye untuk menghentikannya—terutama karena pertumbuhan populasi di negara-negara di mana praktik ini umum. Lebih dari 230 juta perempuan dan gadis telah menjalani sunat, menurut UNICEF—peningkatan sebanyak 30 juta orang sejak kali terakhir agensi tersebut membuat perkiraan, pada tahun 2016. Di Gambia, hanya lima dari 58 anggota parlemen yang diharapkan memberikan suara pada rancangan undang-undang tersebut adalah perempuan, yang berarti bahwa para pria akan memimpin diskusi tentang praktik yang dipaksa pada gadis-gadis muda. “Mereka tidak memiliki suara,” kata Emmanuel Joof, kepala Komisi Hak Asasi Manusia Nasional Gambia. Usulan untuk mencabut larangan tersebut “membawa konsekuensi serius yang mengancam jiwa bagi kesehatan dan kesejahteraan perempuan dan gadis di Gambia,” kata Geeta Rao Gupta, duta besar AS untuk masalah perempuan global. Dari tahun 1994 hingga tahun 2016, Gambia dipimpin oleh salah satu diktator paling terkenal di wilayah tersebut, Yahya Jammeh, yang, menurut komisi kebenaran yang ditemukan pada tahun 2021, menyiksa dan membunuh orang dengan tim pembunuh, memperkosa perempuan, dan memenjarakan banyak orang tanpa alasan. Ia menyebut mereka yang berjuang untuk mengakhiri sunat perempuan, yang sering dikenal dengan akronimnya, F.G.M., sebagai “musuh Islam.” Jadi banyak lawan sunat di Gambia terkejut ketika, pada tahun 2015, Tuan Jammeh melarang praktik tersebut—sesuatu yang banyak pengamat atribusikan pada pengaruh istrinya yang berasal dari Maroko. Undang-undang baru ini disambut dengan suka cita sebagai momen penting di Gambia, di mana tiga perempat dari perempuan dan gadis disunat. Namun, undang-undang tersebut tidak ditegakkan, dan hal ini memperkuat imam-imam pro-sunat yang “bertekad untuk memiliki negara teokratis” untuk mencoba mencabutnya, menurut Joof. Ulama di dunia Muslim tidak sepakat apakah sunat itu Islami, tetapi sunat tidak terdapat dalam Quran. Imam Gambia yang paling vokal, Abdoulie Fatty, telah berargumen bahwa “khitan membuat Anda lebih bersih” dan mengatakan bahwa suami perempuan yang tidak disunat menderita karena mereka tidak dapat memenuhi nafsu seksual istri mereka. Banyak warga Gambia menuduh Tuan Fatty sebagai seorang hipokrit, menunjukkan bahwa ketika Tuan Jammeh melarang sunat, Tuan Fatty adalah imam presiden tetapi tampaknya tidak mengatakan apa-apa. Pada pembacaan pertama rancangan undang-undang dua minggu yang lalu, Tuan Fatty membawa sekelompok wanita muda untuk menyanyikan yel-yel pro-sunat di luar Parlemen. Dengan wajah mereka yang bertudung—hal ini tidak biasa di Gambia—mereka menyanyikan dan mengibarkan poster berwarna pink yang bertuliskan: “Sunat perempuan adalah keyakinan agama kami.” Nyonya Baldeh, lawan sunat perempuan, baru berusia 8 tahun ketika ia dipegang dan disunat. Tetapi ketika ia pertama kali mendengar istilah “female genital mutilation,” saat sedang belajar untuk gelar master di bidang kesehatan reproduksi dan seksual, ia tidak mengenali bahwa itu adalah sesuatu yang pernah dialaminya, karena ia melihatnya sebagai bagian dari budayanya, bukan sesuatu yang kekerasan yang merugikan perempuan. Neneknya sendiri, seorang bidan tradisional, terlibat dalam sunat. Setelah membaca dan berbicara dengan wanita lain, Ms. Baldeh menyadari apa yang telah dialaminya dan mulai bersuara menentang sunat—pertama-tama dengan mencoba mengubah pikiran anggota keluarganya. Dia menjadi salah satu suara yang paling menonjol menentang sunat di Gambia. Sunat dapat diakhiri dalam satu generasi, jika ada keinginan untuk melakukannya, kata Ms. Baldeh. “Jika Anda tidak menyunat perempuan, dia tidak akan menyunat putri masa depannya,” katanya. Pada tanggal 4 Maret, Ms. Baldeh berada di Gedung Putih bersama Sekretaris Negara Antony J. Blinken dan Jill Biden, ibu negara, menerima penghargaan International Women of Courage atas kerjanya menentang sunat. Tetapi pada hari yang sama, para anggota parlemen Gambia sedang mendengarkan pembacaan pertama dari rancangan undang-undang untuk mencabut larangan sunat—yang akan membatalkan kemajuan hukum yang telah dicapai Ms. Baldeh dan lawan-lawan sunat lainnya. Dia dan para pengamat lainnya mengatakan bahwa mereka mengharapkan pemungutan suara pada hari Senin akan sangat ketat—bukan karena sebagian besar anggota parlemen mempercayai sunat, tetapi karena mereka takut kehilangan kursi parlemen mereka, dan oleh karena itu akan memberikan suara mendukung legislasi tersebut. “Bagian tersedih adalah keheningan dari pemerintah,” katanya. Keheningan ini bahkan berlanjut ke kementerian yang bertugas melindungi perempuan dan anak-anak, yang dipimpin oleh Fatou Kinteh, yang sebelumnya adalah koordinator Dana Penduduk PBB di Gambia untuk kekerasan berbasis gender dan sunat perempuan. Dihubungi melalui telepon pada hari Sabtu, Nyonya Kinteh menolak untuk berkomentar mengenai kemungkinan pencabutan larangan sunat, mengatakan bahwa ia akan menghubungi kembali nanti. Namun, ia tidak pernah melakukannya. Nyonya Baldeh mengatakan bahwa retorika imam-imam belakangan ini dalam mendukung sunat telah menyebar ke banyak pria Gambia, yang telah melemparkan serangan online kepada perempuan yang bersuara menentang praktik tersebut, merusak gerakan yang sebelumnya sedang berkembang untuk meningkatkan hak-hak perempuan dan anak perempuan di Gambia. Namun, dia mengatakan bahwa serangan online tidak akan menghambat upaya mereka. “Jika undang-undang ini dicabut, kami tahu mereka akan datang untuk lebih,” kata Nyonya Baldeh. “Jadi kami akan melawan sampai akhir.”
