Gajah terakhir di kebun binatang Afrika Selatan telah dilepaskan kembali ke alam liar setelah 40 tahun penangkapan.
Gajah, yang bernama Charlie, ditangkap pada tahun 1984 dari taman nasional Hwange Zimbabwe ketika dia berusia dua tahun.
Dia dibawa ke Sirkus Boswell Wilkie di Afrika Selatan dan dilatih untuk melakukan trik. Pada awal tahun 2000-an dia dipindahkan ke kebun binatang nasional satu-satunya negara itu.
Dalam beberapa tahun terakhir, kelompok kesejahteraan hewan telah mendorong agar gajah itu dibebaskan karena kekhawatiran akan kesehatannya.
Pada Selasa, Yayasan EMS, yang memperjuangkan hak-hak satwa liar, mengumumkan bahwa setelah “perjalanan kebebasan selama empat jam yang mendebarkan” gajah itu tiba di rumah barunya di Taman Pribadi Shambala di provinsi Limpopo.
Ini mengatakan “peristiwa bersejarah” tersebut mengikuti beberapa tahun negosiasi dengan pemerintah Afrika Selatan, setelah Yayasan EMS dan mitranya memberikan bukti ilmiah untuk menunjukkan bahwa gajah menderita di kebun binatang.
Di kebun binatang, Charlie gajah dikatakan telah menyaksikan kematian empat gajah lain, termasuk anaknya sendiri yang berusia kurang dari sebulan.
Pada tahun 2019, kekhawatiran timbul bahwa gajah itu menunjukkan tanda-tanda stres umum dengan hewan-hewan di penangkaran.
Institut Keanekaragaman Hayati Nasional Afrika Selatan, yang mengelola kebun binatang, membantahnya, mengatakan itu adalah perilaku yang dipelajari dari tahun-tahun kehidupan sirkus yang tidak akan pernah benar-benar dilupakan. Yayasan EMS mengatakan ini “tidak akurat”.
Pada Selasa, organisasi kesejahteraan hewan Four Paws, yang bekerja sama dengan Yayasan EMS, mengatakan “pensiun gajah adalah tonggak penting bagi gajah Charlie tetapi juga untuk kesejahteraan hewan yang lebih baik di Afrika Selatan”.
“Bersama dengan mitra kami, kami telah bekerja tanpa lelah untuk mengakhiri kesepian Charlie untuk melihatnya berkembang di rumah baru spesies yang sesuai,” kata Josef Pfabigan, kepala eksekutif Four Paws.
Rumah baru gajah tersebut adalah sebuah kawasan cadangan seluas 10.000 hektar dengan populasi gajah yang berkembang, dikenal berhasil mengintegrasikan hewan kembali ke alam liar.
Sementara di sana, Charlie akan dipantau secara ketat oleh para ahli veteriner dan perilaku.
“Mimpi kami adalah bahwa dengan kecepatan sendiri, Charlie akan belajar menjadi gajah yang seharusnya dia menjadi, dan segera, dia akan bertemu dan terintegrasi ke dalam komunitas gajah yang sudah ada di Shambala,” kata Yayasan EMS.
Dr. Amir Khalil, seorang dokter hewan yang memimpin transfer gajah, mengatakan kepada BBC bahwa meskipun efek residu dari penyalahgunaan di penangkaran, “selalu ada peluang untuk pemulihan”.
Tentang kekhawatiran bagaimana Charlie akan mengatasi lingkungan baru, katanya sudah ada tanda-tanda positif dari penyelesaian dan Charlie “sangat bersemangat mendengar gajah lain dari jauh”, dengan siapa dia sudah mulai berkomunikasi.
Dr. Khalil mengatakan akan memakan waktu untuk mempersiapkan gajah agar mandiri, tetapi “kita tidak boleh melupakan bahwa Charlie lahir di alam liar. Dia telah menghabiskan hampir dua tahun bersama ibunya hidup dalam kebebasan”.
Dia mengatakan gajah tersebut berada dalam program rehabilitasi dan pemberian makanan, dan mereka berencana untuk melepaskannya ke area yang lebih luas dalam beberapa bulan mendatang.
“Kami yakin, langkah demi langkah dia akan terbiasa dengan semua pengalaman baru ini.”
Afrika Selatan memiliki populasi gajah liar lebih dari 25.000, menurut otoritas taman Afrika Selatan SANparks.
Gajah Afrika menghadapi ancaman dari pemburu liar, dengan ribuan di antaranya terbunuh secara ilegal setiap tahun untuk gading mereka. Mereka juga menghadapi kehilangan habitat akibat perluasan pemukiman manusia.