Jejak foto yang diubah secara digital dari Catherine, Putri Wales, dapat ditelusuri hingga ke tragedi Putri Wales lainnya, Diana, yang wafat pada tahun 1997 sebelum penciptaan Facebook hampir tujuh tahun. Kecelakaan mobil fatal Diana, setelah dikejar oleh fotografer dengan kecepatan tinggi di Paris, meninggalkan bekas yang dalam pada putra-putrinya, William dan Harry. Mereka tumbuh dengan bersumpah untuk tidak ikut serta dalam apa yang mereka anggap sebagai hubungan patologis antara keluarga kerajaan dan pers, di mana mereka adalah pasangan yang disalahgunakan.
Munculnya media sosial memberikan generasi muda kerajaan cara untuk menghindari tabloid yang mereka benci, dengan platform populer seperti Instagram dan Twitter, di mana mereka dapat memposting berita dan gambar diri mereka dengan hati-hati, tanpa disaring oleh surat kabar London atau paparazzi yang mengintai.
Namun, sekarang mereka mengalami sisi gelap kehidupan publik di dunia maya yang liar. Foto Catherine, diposting di media sosial dan diambil oleh surat kabar dan penyiar di seluruh dunia, telah terseret ke dalam pusaran rumor dan teori konspirasi yang telah menghantuinya sejak ia menjalani operasi perut dan menjauh dari sorotan publik dua bulan yang lalu.
Sementara William dan Harry telah berjuang melawan kekuatan ini, tekanan mungkin sangat terasa bagi istri-istri mereka, Catherine dan Meghan, yang bergantian berada di tengah badai online. Meghan baru-baru ini berbicara tentang perlakuan “penuh kebencian” yang dia alami saat hamil dengan anak-anaknya.
“Pasti sangat sulit untuk menghadapi ini,” kata Rasmus Kleis Nielsen, direktur Institut Reuters untuk Studi Jurnalisme di Universitas Oxford. “Seringkali wanita yang menjadi korban pelecehan dan intimidasi terburuk.”
Catherine, tentu saja, secara tidak sengaja ikut berkontribusi pada atmosfer yang panas dengan mengubah foto Hari Ibu dirinya dan tiga anaknya. Hal itu melepaskan badai baru dari spekulasi online, dengan orang-orang berbagi teori-teori tentang bagaimana gambar itu dimanipulasi, apakah dengan memindahkan kepala Catherine dari sampul majalah Vogue tahun 2016 atau mendaur ulang foto keluarga yang diambil bulan November lalu.
Penyelidik visual membantah kedua saran tersebut, tetapi hal itu tidak menghentikan postingan aslinya dari menjadi viral, dengan satu postingan yang mempromosikan teori Vogue mengumpulkan lebih dari 45 juta tayangan.
Setelah berupaya mengendalikan citranya, Catherine sekarang menemukan dirinya dalam situasi sulit yang tidak jauh berbeda dengan beberapa leluhurnya, dikejar oleh kelompok online yang tidak kalah liar dengan fotografer yang mengejar Diana di Paris.
“Siapa pun di keluarga kerajaan atau staf mereka yang berpikir bahwa media sosial memungkinkan orang untuk menghindari penjaga gerbang atau mengendalikan narasi belum memperhatikan pengalaman Meghan Markle,” kata Profesor Nielsen.
“Ini adalah ruang yang sangat ambigu,” katanya, “di mana hal-hal yang diinginkan orang tidak terlepas dari hal-hal yang sangat mengganggu.”
William dan Harry melakukan langkah pertama mereka ke media sosial pada tahun 2015, ketika mereka, bersama dengan Catherine, membuka akun Twitter dan Instagram. Posting awal menunjukkan Harry, berdiri di atas ujung kaki, di samping mantan bintang basket Amerika yang pensiun, Dikembe Mutombo, di sebuah program pelatihan untuk anak muda.
Ketika Harry bertemu Meghan, seorang aktris Amerika, tahun berikutnya, dia terpapar pada pengguna media sosial yang antusias dan ahli. Meghan menjalankan blog gaya hidup, The Tig, yang dia deskripsikan sebagai “pusat bagi lidah yang halus.” Majalah Cosmopolitan sekali menyebutnya “sedang dalam perjalanan untuk menjadi Goop berikutnya,” merek kesehatan milik aktris Gwyneth Paltrow.
Meghan menutup The Tig setelah romannya dengan Harry menjadi publik. Namun, dia membawa penggunaan media sosial yang cermat dengan dia ke dalam keluarga kerajaan. Ketika pasangan itu mengumumkan pada tahun 2020 bahwa mereka berencana untuk mundur dari tugas kerajaan, mereka memberitahukan berita tersebut di Instagram dan merinci rencana mereka di Sussex Royal, situs yang dirancang oleh perusahaan digital berbasis Toronto yang sama yang telah merancang The Tig.
Ketika Meghan menjadi sasaran bahasa pelecehan online, Harry menyalahkan liputan pers yang tidak ramah dan rasialis. Dalam memoarnya, “Spare,” dia menulis bahwa, dalam 18 bulan sebelum pernikahannya tahun 2018, liputan tabloid yang tak henti-hentinya tentang Meghan telah “membangkitkan semua troll, yang sekarang merayap keluar dari ruang bawah tanah dan sarang mereka.”
“Sejak kami mengakui kami adalah pasangan,” kata Harry, “kami telah diserang dengan celaan rasial dan ancaman kematian di media sosial.”
Namun, dalam kasus Catherine, kurangnya laporan pers mungkin telah berkontribusi pada rumor yang meledak di dunia maya. Kensington Palace, tempat dia dan suaminya, William, memiliki kantor, mendirikan tirai privasi di sekitar Catherine setelah operasinya, memberikan sedikit rincian tentang kondisinya atau pemulihannya, di luar mengatakan bahwa dia akan kembali bekerja setelah Paskah.
“Keheningan hampir sepenuhnya tentang kesehatan Kate, yang dia berhak untuk memperhatikan, membuat media ketakutan dan menyebabkan kegilaan media sosial yang dimakan oleh media utama,” kata Peter Hunt, mantan koresponden kerajaan BBC.
Meskipun ada liputan yang rakus tentang keluarga kerajaan, beberapa subjek dianggap tabu. Gosip tentang pernikahan William dan Catherine telah lama merasuk di kedalaman web, misalnya. Tetapi itu jarang, jika pernah, muncul di surat kabar, yang tunduk pada pedoman ketat tentang privasi, ditegakkan oleh undang-undang pencemaran nama baik yang kuat di Inggris.
Ketika foto buram Catherine naik mobil bersama ibunya muncul di situs gosip Amerika, TMZ, minggu lalu, surat kabar Inggris tidak mempublikasikannya atas pertimbangan permohonan Kensington Palace agar dia diizinkan pulih dengan tenang.
Bahkan sekarang, setelah pengakuan Catherine bahwa dia telah menyunting foto itu, beberapa tabloid membela dirinya. “Lepaskan Kate,” tulis halaman depan The Sun, yang diterbitkan oleh Rupert Murdoch dan biasanya memberikan liputan yang murah hati kepada putri itu. “Serangan atas foto yang diedit adalah tidak masuk akal,” tambahnya.
Risiko bagi keluarga kerajaan, kata para ahli, adalah bahwa manipulasi foto Catherine akan menimbulkan keraguan atas berita dan gambar lain yang dirilis oleh mereka, merampas kerajaan dari saluran yang berguna untuk mencapai generasi muda. Beberapa tabloid secara terbuka skeptis terhadapnya. “Bagaimana Foto Kate Menjadi Bencana PR?” tanya The Daily Mail. “Foto Bom Kate!” seru tabloid itu, Metro.
“Media sosial seharusnya menjadi pemenang bagi kerajaan, sarana untuk menyebarkan pesan mereka tanpa tantangan dan tanpa diubah-ubah,” kata Bapak Hunt. “Meskipun kebanyakan kemungkinan akan memaafkan dan melupakan, risikonya adalah erosi kepercayaan, komoditas penting bagi monarki.”
Kredibilitas keluarga kerajaan mungkin bukan satu-satunya korban. Profesor Nielsen mencatat bahwa, dalam survei terbaru, 69 persen orang di Britania Raya mengaku khawatir tentang apa yang nyata dan apa yang palsu di internet. Dan itu sebelum pusaran rumor dan informasi yang salah tentang Catherine.
“Ini mungkin semakin memperkuat keraguan orang terhadap sebagian besar informasi yang mereka lihat, baik dari media berita maupun media sosial,” katanya. “Bukan beberapa hari baik bagi kepercayaan orang terhadap lingkungan informasi.”