Katie Ledecky balapan 1.500 meter gaya bebas seolah-olah dia sedang dikejar oleh gerombolan hiu, sebuah armada bajak laut bersenjatakan pistol, dan skuadron zombie pemakan daging, semua sekaligus. Ketika dia menyentuh dinding di akhir lap ke-30 dan terakhirnya, dia sering memiliki, jika bukan jumlah yang tak terbatas, maka jumlahnya yang sangat banyak, bisa melakukan apa pun yang dia inginkan sebelum perenang berikutnya selesai.
Pada hari Rabu, ketika Ledecky memenangkan emas di Paris, seperti yang bisa diprediksi, Ledecky bisa mengirim beberapa pesan teks atau melafalkan separuh pertama dari “The Road Not Taken” atau menyelesaikan Wordle. Anastasiia Kirpichnikova, mewakili Prancis setelah berenang untuk tim Rusia di Tokyo, menempati posisi kedua, tertinggal 10,33 detik dari Ledecky, yang tidak pernah kalah dalam perlombaan 1.500 meter selama 14 tahun — dalam sebuah pertemuan regional di Maryland. Isabel Gose dari Jerman mengalahkan Simona Quadarella dari Italia untuk mendapatkan perunggu.
Ledecky, 27 tahun, telah memerintah dalam acara tersebut, selama lebih dari setengah hidupnya. Dengan memenangkan emas pertamanya di Paris dan medali Olimpiade ke-12 secara keseluruhan — sejajar dengan yang terbanyak oleh perenang perempuan Amerika dengan Jenny Thompson — dia mengkonfirmasi kredensialnya dalam salah satu klub eksklusif dalam olahraga: Jika perenang dengan 20 waktu tercepat di 1.500 meter semua berkumpul di kolam renang, Ledecky akan balapan sendirian, yang, untuk adilnya, itulah yang terlihat di televisi.
Dalam jarak sejauh 1.500 meter — hampir satu mil — keunggulan Ledecky melebar perlahan, pada awalnya, kemudian cepat, langkah-langkahnya yang panjang mendapatkan bunga majemuk. Melalui 300 meter pada hari Rabu, dia unggul tiga detik. Melalui 800, lebih dari lima detik. Melalui 1.400, lebih dari sembilan.
Dia meluncur melalui 50 meter terakhir, menuju kesimpulan perlombaan yang tak terhindarkan, dan menyelesaikan dalam waktu 15 menit 30,02 detik, mengalahkan waktunya dari lomba gaya bebas 1.500 wanita Olimpiade perdana tiga tahun lalu di Tokyo lebih dari tujuh detik. Setelah menyentuh dinding, Ledecky berputar, menghirup beberapa napas, dan menunggu semua orang.
Dan menunggu. Dan menunggu. Dan menunggu. Dan kemudian dia tersenyum.