Presiden Korea Selatan yang dipecat Yoon Suk Yeol telah membela upaya hukum militer yang gagal dengan mengulangi klaim tanpa dasar tentang kecurangan pemilih, memicu gelombang informasi yang salah online yang menargetkan Komisi Pemilihan Nasional (NEC). Sebuah outlet berita sayap kanan Korea Selatan mempublikasikan video yang berisi tiga gambar dengan klaim palsu bahwa mereka menunjukkan mata-mata China yang ditangkap oleh pasukan hukum militer di fasilitas yang berafiliasi dengan NEC yang kemudian ditransfer ke penjagaan militer AS. Gambar-gambar tersebut sebenarnya menggambarkan nelayan China yang ditahan oleh penjaga pantai Korea Selatan pada tahun 2016, dan otoritas AS dan Korea Selatan secara terpisah memberi tahu AFP bahwa klaim tersebut salah. Sky eDaily menerbitkan video di YouTube dengan judul yang mengatakan “99 warga China” ditangkap dan dibawa ke pangkalan militer AS di Jepang. Sebuah suara dalam klip tersebut mengatakan pasukan menyerbu Pusat Pelatihan Pemilu NEC, melakukan penangkapan dan menyerahkannya kepada pasukan AS pada 3 Desember 2024 – hari yang sama Yoon menyatakan hukum militer sebelum mencabutnya beberapa jam kemudian. “Sumber militer AS yang akrab dengan masalah tersebut telah mengkonfirmasi kepada Sky eDaily bahwa semua 99 mata-mata China yang ditangkap ditransfer ke pangkalan militer AS di Okinawa, Jepang,” lanjut klaimnya, menambahkan bahwa para tersangka “mengakui campur tangan dalam pemilihan.” Klip itu juga berisi tiga gambar yang diduga menunjukkan “mata-mata” yang ditangkap. Video tersebut telah mengumpulkan lebih dari 90.000 tayangan. Sky eDaily tampaknya telah mengedit klip itu untuk mengubah suara latar dan menghapus gambar setelah awalnya diterbitkan pada 16 Januari 2025. Outlet tersebut menerbitkan artikel berbahasa Korea yang sama pada hari yang sama – yang diberi label sebagai “eksklusif” – dengan klaim yang sama. Salah satu pengacara Yoon menyebut laporan Sky eDaily selama sidang pemakzulan pada 16 Januari di Mahkamah Konstitusi, mengatakan ini menunjukkan ada “kecurigaan” campur tangan China. Upaya hukum militer Yoon yang gagal pada Desember 2024 memicu krisis politik di Korea Selatan, di mana demokrasi dianggap kuat. Dia membela keputusannya untuk mendeploy pasukan ke gedung NEC sebagai bagian dari perintah hukum militer. Dia juga mengulang klaim tanpa bukti tentang kecurangan pemilih – yang telah beredar di kalangan teori konspirasi sayap kanan jauh di Korea Selatan – memicu lonjakan informasi yang salah online yang menargetkan badan pemilu. Komisi tersebut telah mengecam langkah itu sebagai “ilegal,” “tidak konstitusional” dan ancaman terhadap demokrasi. Video tersebut telah beredar di YouTube bersama dengan gambar, sementara klaim palsu tentang penangkapan telah menyebar di X, Facebook, dan forum Korea Selatan Naver Blog. Beberapa pengguna tampaknya percaya bahwa mereka adalah foto asli mata-mata China yang ditangkap oleh otoritas Korea Selatan dan AS. “Kita harus memutuskan hubungan diplomatik dengan China. Mereka telah mengguncang fondasi negara kita,” tulis seorang pengguna. “Laporan ini terlalu spesifik untuk disebut palsu atau tidak akurat,” komentar yang lain. Bagaimanapun, foto-foto tersebut diterbitkan bertahun-tahun sebelum pengumuman hukum militer Yoon. Foto-foto 2016 Pencarian gambar dan kata kunci terbalik di Google dan Naver melacak gambar-gambar tersebut kembali ke foto-foto yang diterbitkan oleh outlet berita Korea Selatan Yonhap News Agency dan News1 pada Oktober dan November 2016. Outlet berita lokal New1 menerbitkan foto pertama pada 12 Oktober 2016 dengan keterangan yang mengatakan itu menunjukkan “anggota kru kapal ikan China yang beroperasi secara ilegal” di Laut Barat yang diawasi ke dermaga Penjaga Pantai Incheon (arsip link). Keterangan tersebut juga menyebutkan dua kapal ikan China berbobot 100 ton yang melanggar masuk ke area terlarang ditangkap oleh Penjaga Pantai malam sebelumnya. Laut Barat, yang secara resmi dikenal sebagai Laut Kuning, terletak di antara Semenanjung Korea dan China. Yonhap News Agency merilis gambar kedua pada hari yang sama dengan keterangan yang sama menyatakan anggota kru armada China yang ditangkap oleh Penjaga Pantai sedang menjalani karantina di dermaga (arsip link). News1 merilis foto ketiga pada 2 November 2016 dengan keterangan yang mengatakan itu menunjukkan nelayan China yang ditangkap karena diduga melakukan penangkapan ikan ilegal di Laut Kuning (arsip link). Penangkapan nelayan China tersebut menyusul peringatan dari Penjaga Pantai Korea Selatan pada Oktober 2016 tentang kebijakan senjata api yang “lebih agresif” terhadap kapal ikan China yang beroperasi secara ilegal di perairannya setelah bentrokan yang menenggelamkan salah satu kapalnya (arsip link). Laporan palsu Seorang perwakilan dari Pasukan AS Korea mengatakan kepada AFP pada 20 Januari bahwa klaim dalam laporan Sky eDaily “benar-benar salah.” Seorang juru bicara NEC juga mengatakan kepada AFP pada 17 Januari bahwa rumor operasi penangkapan “benar-benar tidak benar,” karena tidak ada warga China yang ada di pusat pelatihan pada 3 Desember 2024. Dia mengatakan ada 96 orang di fasilitas tersebut malam itu untuk program pelatihan – 88 karyawan komisi dan delapan instruktur. Komisi juga menolak klaim palsu dalam pernyataan yang dirilis pada 17 Januari (arsip link). AFP sebelumnya telah membantah klaim terkait deklarasi hukum militer di Korea Selatan.
