Prestasi Paping pada tahun 1963 membawanya mendapatkan ketenaran nasional yang langgeng, meskipun tidak selalu diinginkan. “Istri saya selalu mengatakan bahwa itu adalah hal terburuk dalam hidup kami, karena dia tidak pernah menolak wartawan, undangan, atau acara pembukaan,” kata Wieling. Pemenang berturut-turut pada tahun 1985 dan 1986, Evert van Benthem, pindah ke Kanada – sebagian untuk menghindari perhatian yang terus-menerus. Meskipun para peseluncur perempuan telah berpartisipasi sejak awal, tahun 1985 adalah tahun pertama di mana mereka secara resmi diizinkan untuk berkompetisi. Lenie van der Hoorn adalah pesaing perempuan pertama yang sampai di garis finish tahun itu. Jika dan saat Elfstedentocht kembali diadakan, akan ada gelar terpisah untuk perempuan untuk pertama kalinya. Dua puluh tujuh tahun sejak edisi terakhir, tidak mungkin untuk memprediksi dampak yang pasti dari perlombaan berikutnya – jika itu terjadi sama sekali. Namun, Wieling yakin para pemenang akan terus menduduki tempat istimewa di pantheon olahraga Belanda. “Anda akan menjadi pahlawan negara selama bertahun-tahun, hingga Anda meninggal,” katanya. “Tidak ada yang akan pernah melupakan Anda – dan Anda akan dihadapkan dengan itu setiap hari.” Meskipun tidak ada es, daya tarik dari rute antara ‘Sebelas Kota’ di Friesland tetap ada. Pada tahun 2019, mantan juara renang perairan terbuka Olimpiade Maarten van der Weijden – yang pernah mengidap leukemia – mengumpulkan jutaan euro untuk penelitian kanker saat ia berenang menempuh rute itu. Pada tahun 2023, ia menyelesaikan tiga putaran rute – satu di air, satu di sepeda, dan satu berjalan kaki – dalam sebuah Triathlon Sebelas Kota, disertai oleh kerumunan pendukung yang semakin besar dan sekali lagi mengumpulkan jutaan euro. Ada tur sepeda Sebelas Kota yang diadakan setiap tahun, sementara wisatawan dapat mengikuti rute tersebut dengan santai. Selama musim dingin, ribuan peseluncur Belanda pergi ke daerah yang lebih tinggi dan lebih dingin untuk mengikuti ‘Elfstedentocht alternatif’, dengan menempuh jarak penuh mengelilingi danau di Austria. Bahkan ada sebuah musikal, diluncurkan pada bulan Oktober di sebuah teater khusus di ibu kota Friesland, yang memiliki tema sentral Elfstedentocht. Panggung yang berputar dan tertutupi es memungkinkan para aktor untuk meluncur sambil tetap berdiri di depan penonton. Namun, olahraga asli dan rute asli masih memegang cengkeraman terkuat pada imajinasi orang Belanda. Setiap tahun, saat cuaca menjadi dingin, mereka menuju ke es. Peseluncur olahraga meluncur dengan cepat melalui lanskap yang membeku, keluarga mengajarkan keajaiban itu kepada anak-anak, orang muda dan tua berkumpul di mana pun ada cukup es untuk diluncurkan. Cuaca beku, minuman hangat, camilan manis – dan setiap tahun percakapan yang sama bersemangat. Bisakah itu terjadi? Akankah akhirnya ada Elfstedentocht tahun ini?
