New Delhi, India – Masuk ke salah satu perguruan tinggi bergengsi di Institut Teknologi India (IIT) seharusnya mengakhiri kesulitan keuangan Paras dan keluarganya. Namun, situasi malah memburuk karena pemerintah pusat terlambat membayar tunjangan bulanannya sebesar 37.000 rupee (Rp7,3 juta).
Paras adalah seorang peneliti di IIT yang meneliti solusi untuk krisis kesehatan global akibat penyakit menular. Beasiswanya berasal dari program INSPIRE yang didanai Departemen Sains dan Teknologi (DST) India.
Namun, keterlambatan pembayaran membuatnya gagal mencicil laptop untuk penelitiannya sejak 2022. Skor kreditnya anjlok, dan rencana menabungnya hancur.
Orang tua Paras adalah petani di wilayah India Barat yang sering dilanda kekeringan, dengan penghasilan bergantung pada panen yang kerap gagal. Akhirnya, dia terpaksa meminjam uang dari teman-teman, termasuk antara Agustus hingga Desember tahun lalu.
Paras bukan satu-satunya. Al Jazeera berbicara dengan belasan penerima beasiswa INSPIRE di berbagai institut ternama India, seperti IIT dan Indian Institutes of Science Education and Research.
Mereka tidak menerima tunjangan selama 3 hingga 9 bulan.
Keterlambatan dana dan prosedur yang berbelit merusak penelitian mereka.
Banyak peneliti mengeluh di media sosial, bahkan men-tag Perdana Menteri Narendra Modi dan Menteri Sains Jitendra Singh.
"Lebih dari setahun, kami yang menempuh PhD dengan beasiswa DST tidak menerima tunjangan," tulis Sayali Atkare, penerima INSPIRE, di LinkedIn. "Ini memicu stres finansial dan emosional yang parah."
Tahun lalu, India menduduki peringkat ke-39 dalam Global Innovation Index, naik satu peringkat. Pemerintah menyebut ini sebagai "lonjakan impresif"* dan mengklaim inovasi didukung oleh kemajuan teknologi dan kemudahan berbisnis.
Modi membanggakan peningkatan anggaran riset dan jumlah paten dalam dekade terakhir. Namun, analisis dokumen pemerintah dan wawancara dengan peneliti mengungkap fokus utama pada riset komersial oleh korporasi swasta, bukan universitas.
Contohnya, 70% anggaran DST tahun ini dialokasikan untuk pinjaman tanpa bunga bagi perusahaan swasta di bidang seperti semikonduktor. Sementara itu, dana untuk beasiswa seperti INSPIRE justru dipotong.
Gaji Tak Dibayar, Dana Tertunda
Program INSPIRE menawarkan beasiswa PhD dan pengajar untuk memperkuat riset dasar.
Penerima PhD seharusnya mendapat 37.000–42.000 rupee per bulan, ditambah 20.000 rupee per tahun untuk biaya riset. Pengajar mendapat gaji 125.000 rupee/bulan dan dana riset 700.000 rupee/tahun.
Namun, seorang pengajar di India Timur mengaku tidak bisa menghadiri konferensi penting karena tidak ada uang untuk perjalanan. Dia belum dibayar sejak September 2024.
Atkare menambahkan, "Kami sudah menelepon dan mengirim email berkali-kali, tapi jarang dapat jawaban. Beberapa petugas bahkan kasar."
Seorang penerima PhD lainnya bercanda, "Kalau saja mereka mengangkat telepon, hari itu adalah hari keberuntunganmu."
Pada Mei lalu, Sekretaris DST Abhay Karandikar mengakui keterlambatan dana dan berjanji akan diselesaikan mulai Juni 2025.
Al Jazeera meminta tanggapan dari menteri dan pejabat terkait, tetapi belum mendapat respons.
Hitungan yang Dipertanyakan
Januari lalu, pemerintah menggabungkan tiga program riset ke dalam Vigyan Dhara untuk "efisiensi dana". Namun, alokasi untuk riset dasar tetap minim. Skema INSPIRE telah didanai di bawah salah satu skema tersebut.
Namun, alih-alih efisiensi, yang terjadi justru kekacauan.
Di bawah Vigyan Dhara, DST meminta lembaga untuk membuka rekening bank baru, menyebabkan keterlambatan pembayaran tunjangan bagi penerima INSPIRE.
New Delhi juga menyatakan bahwa mereka "secara signifikan meningkatkan" pendanaan untuk skema Vigyan Dhara, dari 3,30 miliar rupee ($38,39 juta) di tahun fiskal sebelumnya menjadi 14,25 miliar rupee ($167,58 juta) di tahun fiskal saat ini.
Pemerintah India mengatakan mereka menambah dana skema [Press Information Bureau]
Namun, perhitungan itu tidak lengkap. Angka 3,30 miliar rupee ($38,39 juta) merupakan alokasi pemerintah untuk skema yang baru diluncurkan di kuartal terakhir tahun fiskal. Sementara itu, anggaran penuh tahun fiskal untuk tiga skema yang digantikan Vigyan Dhara sebesar 18,27 miliar rupee ($214,93 juta). Jadi, secara efektif, anggaran saat ini mengalami penurunan alokasi sebesar 22% dari 18,27 miliar rupee menjadi 14,25 miliar rupee ($167,58 juta).
Alokasi untuk skema Vigyan Dhara berkurang 22% [Union Budget FY 2025-26]
Secara keseluruhan, anggaran untuk skema penyusun Vigyan Dhara turun 67,5% dari 43,89 miliar rupee ($513,2 juta) di tahun fiskal 2016-17 menjadi 14,25 miliar rupee ($167,6 juta) di tahun fiskal 2025-26.
Pejabat DST tidak menanggapi permintaan klarifikasi Al Jazeera mengenai alokasi anggaran Vigyan Dhara.
Komersialisasi Penelitian
Di sisi lain, pemerintah India mengalokasikan 200 miliar rupee ($2,35 miliar) untuk skema baru Penelitian, Pengembangan, dan Inovasi (RDI) yang menyasar sektor swasta.
Dana ini merupakan bagian dari dana lebih besar senilai 1 triliun rupee ($11,76 miliar) yang sebelumnya diumumkan Menteri Keuangan India untuk memberikan pembiayaan jangka panjang dengan bunga rendah atau tanpa bunga.
Perubahan skema ini bertujuan menjadikan India sebagai "negara produk", meningkatkan jumlah paten yang diajukan di India, serta mengatasi brain drain, seperti dijelaskan Menteri Union Aswini Vaishnaw dan pejabat DST dalam video berbeda.
Cuplikan webinar pascanggaran tempat pejabat DST menjelaskan skema RDI [Screengrab]
Namun, nasib peneliti di lembaga milik negara masih terabaikan.
"Pemerintah gemar menggunakan istilah besar, tetapi mereka yang bekerja keras di laboratorium tetap menderita," ujar Lal Chandra Vishwakarma, Presiden Asosiasi Peneliti Seluruh India.
"Tunjangan seharusnya setara dengan gaji pegawai pemerintah pusat. Penerima beasiswa harus mendapatkan uangnya setiap bulan tanpa gagal," tegasnya.
Dalam situasi saat ini, sebagian besar penerima beasiswa yang diwawancarai Al Jazeera mengaku lebih memilih melanjutkan studi di luar negeri.
"Ini bukan sekadar soal dana, tapi kemudahan penelitian yang jauh lebih baik di Eropa dan AS. Di sana, kami mendapat banyak dukungan staf. Di India? Nol," ungkap seorang profesor di IIT yang membimbing penerima PhD INSPIRE yang mengalami masalah pendanaan.
Sementara sektor swasta mendapat pendanaan besar, para peneliti mengaku mengurangi pengeluaran penelitian demi meningkatkan peluang mendapatkan proyek pemerintah.
"Riset mutakhir sangat cepat. Jika kami kehilangan beberapa tahun pertama karena penghematan, kami akan tertinggal dari rekan-rekan di luar negeri," kata profesor IIT tersebut.
"Setelah mengirim dokumen wajib, seperti laporan kemajuan tahunan, DST butuh minimal tiga bulan untuk mencairkan dana berikutnya. Itu sudah biasa," keluh seorang penerima PhD matematika teoretis.
"Saat ini, hanya orang dengan privilege [dan latar belakang berpenghasilan tinggi] yang sebaiknya berkecimpung di akademisi. Bukan karena itu seharusnya, tapi bagi yang lain, terlalu sulit," ujar profesor IIT itu.
Al Jazeera mengubah nama untuk melindungi identitas narasumber.