Setelah menjalani hukuman penjara selama 43 tahun atas pembunuhan yang tidak ia lakukan, Subramanyam "Subu" Vedam akhirnya bebas. Bukti baru telah membebaskannya dari tuduhan pembunuhan terhadap mantan teman sekamarnya awal bulan ini.
Namun, sebelum ia sempat bertemu keluarganya, Mr. Vedam ditahan oleh Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai AS (ICE), yang berencana mendeportasinya ke India – sebuah negara yang tidak pernah ia tinggali sejak bayi. Kini, tim hukum Mr. Vedam sedang memerangi perintah deportasi tersebut, sementara keluarganya bertekad membebaskannya dari tahanan untuk selamanya.
Keluarganya kini berusaha menghadapi situasi baru yang "sangat berbeda," ujar saudara perempuannya, Saraswathi Vedam, kepada BBC. Kakaknya berpindah dari lembaga pemasyarakatan di mana ia mengenal para narapidana dan penjaga, tempat ia membimbing sesama tahanan, dan di mana ia memiliki sel sendiri, menuju fasilitas di mana ia harus berbagi ruangan dengan 60 pria dan di mana rekam jejak perilaku baik serta perannya sebagai mentor tidak dikenal.
Mr. Vedam terus mengulangi satu pesan kepada saudara perempuannya dan anggota keluarga lainnya menyusul situasi baru ini: "Saya ingin kita fokus pada kemenangan." "Nama saya telah dibersihkan, saya bukan lagi terpidana, saya seorang tahanan."
Pembunuhan Tahun 1980
Lebih dari 40 tahun lalu, Mr. Vedam dihukum karena membunuh mantan teman sekamarnya, Tom Kinser, seorang mahasiswa berusia 19 tahun. Tubuh Kinser ditemukan sembilan bulan setelah ia hilang di daerah berhutan, dengan luka tembak di tengkoraknya. Pada hari Kinser hilang, Mr. Vedam meminta tumpangan kepadanya. Kendaraan yang dikemudikan Kinser dikembalikan ke tempat biasa, tetapi tidak ada yang melihat proses pengembaliannya.
Mr. Vedam didakwa membunuh Kinser. Ia ditolak jaminannya, paspor dan kartu hijau-nya disita pihak berwenang, serta dicap sebagai "orang asing yang berpotensi kabur." Dua tahun kemudian, ia divonis bersalah atas pembunuhan dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup. Pada 1984, ia dijatuhi hukuman terpisah dua setengah hingga lima tahun untuk pelanggaran narkoba, sebagai bagian dari kesepakatan pengakuan. Hukuman itu dijalankan bersamaan dengan hukuman seumur hidupnya. Sepanjang waktu itu, Mr. Vedam tetap menyatakan tidak bersalah atas tuduhan pembunuhan. Pendukung dan anggota keluarganya menekankan tidak ada bukti fisik yang mengaitkannya dengan kejahatan tersebut.
Rehabilitasi Mr. Vedam
Mr. Vedam berulang kali mengajukan banding atas vonis pembunuhannya, dan beberapa tahun lalu, bukti baru dalam kasus itu muncul yang membebaskannya. Awal bulan ini, Jaksa Wilayah Centre County, Bernie Cantorna, menyatakan tidak akan melanjutkan pengadilan baru terhadap Mr. Vedam.
Namun, keluarga Mr. Vedam tahu masih ada satu halangan sebelum ia benar-benar bebas: ia masih memiliki perintah deportasi tahun 1988, berdasarkan vonis untuk pembunuhan dan pelanggaran narkoba. Keluarga tersebut berharap dapat mengajukan permohonan untuk membuka kembali kasus imigrasinya, kata Ms. Vedam. Fakta kasusnya sekarang berbeda, tegasnya.
Tetapi saat menangkapnya, ICE mengutip perintah imigrasi sebagai alasan mereka untuk segera menahannya di fasilitas Pennsylvania yang berbeda. Meskipun ia dibebaskan dari tuduhan pembunuhan, vonis narkobanya masih tetap berlaku, kata mereka. Badan imigrasi tersebut menyatakan bertindak berdasarkan perintah yang dikeluarkan secara sah.
ICE tidak menanggapi permintaan komentar dari BBC, tetapi memberitahu media AS lainnya bahwa Mr. Vedam akan tetap dalam tahanan menunggu deportasinya. Keluarga Mr. Vedam menyatakan bahwa puluhan tahun perilaku baiknya, penyelesaian tiga gelar, dan layanan masyarakatnya selama di penjara harus dipertimbangkan ketika pengadilan imigrasi memeriksa kasusnya.
"Yang sangat mengecewakan adalah kami bahkan tidak sempat memeluknya," ujar Ms. Vedam. "Dia ditahan secara salah, dan orang akan berpikir bahwa ia telah bersikap dengan penuh kehormatan, tujuan, dan integritas sehingga hal itu seharusnya berarti sesuatu."
Potensi Deportasi ke India
Keluarga tersebut menekankan bahwa ikatan Mr. Vedam dengan India – tujuan deportasi yang diinginkan ICE – sangatlah lemah. Meskipun lahir di sana, ia pindah ke AS pada usia sembilan bulan. Kerabat yang masih hidup hanyalah keluarga jauh, kata Ms. Vedam kepada BBC. Komunitanya – Ms. Vedam, keempat putrinya, dan sepupu lainnya – berada di AS dan Kanada.
"Dia sekali lagi akan dirampas dan kehilangan kehidupan orang-orang terdekatnya, dengan berada di seberang dunia," ujarnya. "Ini hampir seperti hidupnya dicuri untuk kedua kalinya."
Mr. Vedam, yang merupakan penduduk tetap sah, telah menerima penerimaan aplikasi kewarganegaraannya sebelum ditangkap. Kedua orang tuanya juga merupakan warga negara AS.
"Kami percaya deportasi dari Amerika Serikat sekarang, untuk mengirimnya ke negara di mana ia memiliki sedikit koneksi, akan mewakili kesalahan mengerikan lain yang dilakukan terhadap seorang pria yang telah mengalami ketidakadilan terbesar," kata pengacaranya, Ava Benach, dalam pernyataan kepada BBC.