Sekitar 165 juta tahun silam, di sebuah dataran banjir pesisir yang kini menjadi Maroko, hidup salah satu dinosaurus paling ekstrem yang pernah tercatat. Ia dihiasi dengan perlindungan tubuh dan duri-duri yang begitu mewah—beberapa berukuran hingga hampir satu meter—yang tidak seperti makhluk apapun yang pernah dikenal.
Para peneliti pada Rabu lalu mendeskripsikan sisa-sisa fosil ekstensif yang ditemukan di Pegunungan Atlas dekat kota Boulemane, Maroko, dari seekor dinosaurus periode Jurassic bernama Spicomellus. Dengan panjang sekitar 4 meter dan berat diperkirakan satu hingga dua ton, Spicomellus merupakan anggota tertua yang diketahui dari kelompok dinosaurus berzirah seperti tank yang disebut ankylosaurus, pemakan tumbuhan bertubuh gemuk dan bergerak lamban yang berjalan dengan empat kaki.
“Zirah Spicomellus sungguh aneh dan menakjubkan, tidak seperti dinosaurus mana pun—atau hewan hidup maupun mati mana pun—yang pernah kami temukan,” ujar paleontolog vertebrata Richard Butler dari University of Birmingham di Inggris, yang memimpin penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature tersebut.
“Tidak hanya ia memiliki serangkaian duri tajam dan panjang pada setiap tulang rusuknya—sesuatu yang tidak dikenal di tempat lain dalam dunia hewan—tetapi ia juga memiliki duri sepanjang tongkat golf yang mencuat dalam formasi seperti kerah di sekitar lehernya,” tambah Butler.
Zirah yang begitu mewah ini mungkin memiliki peran ganda—sebagai pertahanan dari dinosaurus pemakan daging besar dan sebagai tampilan untuk menarik pasangan.
“Zirah tersebut pastinya memiliki beberapa fungsi defensif, namun sulit dibayangkan bagaimana duri-duri sepanjang meter di sekitar leher digunakan untuk pertahanan. Mereka tampaknya seperti ‘overkill’ yang sangat besar,” kata Butler.
Pada hewan yang masih hidup, struktur yang cenderung tidak memiliki fungsi jelas dan terlihat sedikit merepotkan untuk dibawa—seperti tanduk rusa atau ekor merak—biasanya dikaitkan dengan aktivitas seksual, menurut paleontolog vertebrata dan penulis utama studi Susannah Maidment dari Natural History Museum di London.
“Mereka bisa digunakan dalam tahap perkenalan atau pertunjukan teritorial, atau untuk bertarung melawan anggota spesies yang sama selama kompetisi memperebutkan pasangan. Zirah Spicomellus benar-benar tidak praktis dan pasti agak mengganggu di vegetasi yang lebat, misalnya. Jadi kami pikir mungkin saja hewan ini mengembangkan zirah yang begitu rumit untuk semacam pertunjukan, mungkin terkait dengan perkawinan,” tambah Maidment.
Meskipun fosil yang ditemukan bukan merupakan kerangka lengkap—bagian kepala termasuk yang hilang—sisa-sisa parsial tersebut memberikan pemahaman yang baik tentang Spicomellus. Dinosaurus ini sebelumnya hanya dikenal dari satu fragmen tulang rusuk yang dideskripsikan pada 2021 sebelum fosil-fosil ini ditemukan pada 2022 dan 2023.
Punggungnya tertutupi duri-duri pendek, akibat tulang rusuk yang memiliki duri di permukaan atasnya. Ia memiliki kerah tulang dengan lempengan dan dua pasang duri yang menjulur ke luar di atas leher, termasuk satu duri sepanjang 0,85 meter yang mungkin bahkan lebih panjang ketika hewan ini masih hidup. Ia juga memiliki perisai panggul dan dua duri besar yang menjorok ke luar di atas pinggulnya.
Vertebra ekor yang menyatu secara khas menunjukkan bahwa Spicomellus memiliki senjata di ujung ekornya untuk melawan predator—mungkin berupa pentungan atau duri semacam itu—meskipun tidak ada yang ditemukan di antara sisa-sisa fosil.
Vertebra ekor yang menyatu seperti itu sebelumnya hanya ditemukan pada ankylosaurus dengan senjata ekor. Hal ini menunjukkan bahwa senjata ekor muncul pada ankylosaurus sekitar 30 juta tahun lebih awal dari yang diketahui sebelumnya.
Ankylosaurus adalah salah satu dinosaurus herbivora paling sukses. Mereka berkerabat dekat dengan kelompok pemakan tumbuhan lain yang disebut stegosaurus yang memiliki lempengan tulang di punggung dan senjata ekor berduri.
Kedua kelompok ini muncul selama periode Jurassic. Namun ankylosaurus bertahan lebih lama daripada stegosaurus, berkembang pesat hingga sebuah asteroid menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu pada akhir periode Cretaceous, yang mengakhiri zaman dinosaurus. Anggota kelompok yang paling terkenal, Ankylosaurus, lebih besar dari Spicomellus, dengan panjang sekitar 8 meter, dan menghuni bagian barat Amerika Utara pada masa senja dinosaurus. Zirahnya, termasuk pentungan ekor yang tangguh, melindunginya dari predator termasuk Tyrannosaurus.
Anggota awal dari kelompok dinosaurus seringkali memiliki rancangan tubuh yang cukup sederhana dibandingkan dengan rekan-rekan mereka yang lebih muda. Spicomellus menunjukkan bahwa hal itu tidak berlaku untuk ankylosaurus.
“Zirah Spicomellus jauh lebih rumit daripada ankylosaurus yang lebih muda, dan tidak ada ankylosaurus yang lebih muda yang memiliki tulang rusuk berduri. Yang mengejutkan kami adalah bahwa zirah ankylosaurus paling rumit sepanjang masa justru hadir pada anggota tertua dari kelompok ini. Mungkin zirah yang lebih sederhana pada spesies yang lebih muda mencerminkan pergeseran hacia fungsi pertahanan utama karena meningkatnya tekanan predasi pada periode Cretaceous,” ketika predator tumbuh sangat besar, kata Butler.
Untuk berita dan buletin lebih lanjut dari CNN, buat akun di CNN.com