Aleppo, Suriah – Saat Abdallah Abu Jarrah berusia 13 tahun, dia bermimpi menjadi seorang insinyur atau seorang pengacara.
Namun, kota asalnya Aleppo dikepung oleh pasukan rezim Suriah, dibantu oleh Iran, Rusia, dan Hezbollah.
“Keadaannya mengerikan dengan bom, pukulan, dan pembunuhan,” kata Abu Jarrah yang kini berusia 21 tahun kepada Al Jazeera. “Saya ingat pembantaian rezim, pembunuhan, dan pemukulan terhadap pabrik roti dan rumah sakit.”
Delapan tahun kemudian, serangkaian gambar viral di media sosial. Pemuda, yang terusir oleh rezim pada tahun 2016, kembali sebagai pejuang untuk membebaskan kota Aleppo. Foto samping menyamping menunjukkan anak-anak naik bus dalam satu foto. Di foto berikutnya, mereka adalah pria muda tersenyum lebar, mengenakan seragam militer dan membawa senapan.
Pada 22 Desember 2016, pertempuran empat tahun yang melibatkan pasukan rezim dan sekutunya melawan oposisi berakhir dengan evakuasi ribuan pasukan oposisi dari Timur Aleppo dengan bus.
Kejahatan perang merajalela.
Pembalap Suriah yang membebaskan kota Aleppo [Ali Haj Suleiman/Al Jazeera]
Rezim al-Assad mengepung daerah oposisi, yang melibatkan ribuan warga sipil, sementara angkatan udara Rusia membom rumah sakit dan pabrik roti. Rezim menggunakan bom klorin yang dilarang secara internasional, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa, membunuh ratusan.
PBB melaporkan pada November 2016, sebulan sebelum akhir pertempuran, bahwa Timur Aleppo tidak memiliki rumah sakit yang berfungsi.
“Kekerasan dan intensitas pertempuran tidak pernah terlihat sebelumnya,” kata Elia Ayoub, seorang penulis dan peneliti yang meliput jatuhnya Aleppo, mengatakan.
PBB juga mengkritik kelompok oposisi karena menembaki daerah sipil secara sembarangan “untuk menakuti populasi sipil” dan menembaki warga sipil untuk mencoba menjaga mereka agar tidak meninggalkan daerah tersebut.
Setidaknya 35.000 orang tewas dan sebagian besar kota hancur pada tahun 2016 – sebagian besar masih dalam reruntuhan delapan tahun kemudian. Setidaknya 18 persen dari yang tewas adalah anak-anak.
“Saya pikir kami tidak akan pernah kembali,” kata Abu Jarrah kepada Al Jazeera.
Gedung-gedung hancur di depan Kastil Aleppo [Ali Haj Suleiman/Al Jazeera]
Ibukota Revolusi Suriah
Ketika pemberontakan damai yang menuntut reformasi pecah di Suriah pada tahun 2011, al-Assad merespons dengan kekuatan brutal. Oposisi mengangkat senjata dan menantang rezim di seluruh negeri.
Rezim bergantung pada intervensi asing. Hezbollah dan Iran bergabung dalam pertempuran pada tahun 2013 dan intervensi Rusia pada akhir 2015, secara resmi untuk melawan ISIL (ISIS), mendorong oposisi mundur.
“Secara simbolis, Aleppo adalah ibu kota revolusi,” kata Ayoub. “Kehilangannya didahului oleh kota-kota lain dan itu adalah paku terakhir dalam peti mati pemberontakan saat itu.”
Kota itu akan tetap berada di bawah kontrol rezim selama hampir delapan tahun. Banyak yang melarikan diri dari Aleppo pindah ke Idlib di barat laut Suriah dan berkerumun di kamp-kamp pengungsian, di mana mereka menderita serangan udara selama bertahun-tahun oleh rezim dan sekutunya.
Pada November, pejuang oposisi yang dipimpin oleh Hayat Tahrir al-Sham (HTS) dan Angkatan Nasional Suriah yang didukung oleh Turki meluncurkan operasi untuk merebut kembali Aleppo.
Salah satu faktor yang mendukung mereka adalah bahwa Tentara Suriah mungkin lebih lemah daripada sebelumnya dan sekutunya sibuk dengan pertempuran mereka sendiri – Rusia di Ukraina dan Iran serta Hezbollah dengan Israel.
Bendera Suriah berkibar di dekat Kastil Aleppo yang bersejarah [Ali Haj Suleiman/Al Jazeera]
‘Saya merasa manusia lagi’
Pada 30 November, oposisi Suriah kembali masuk ke Aleppo untuk pertama kalinya dalam delapan tahun dan dengan cepat mengambil alih kontrol kota.
Di antara pejuang yang kembali adalah Abu Jarrah, yang bergabung dengan faksi di Free Syrian Army ketika dia berusia sekitar 16 tahun.
“Saya merasa manusia lagi,” kata dia kepada Al Jazeera, matanya bersinar di luar kastil bersejarah kota, berpakaian seragam militer yang dihiasi dengan bendera Suriah berwarna hijau, putih, dan hitam, dengan tiga bintang merah. “Hari ini adalah kebahagiaan yang tak terlukiskan.”
Berdiri tidak jauh adalah Abu Abdelaziz, seorang pejuang Free Syrian Army lainnya yang melarikan diri dari kota ketika dia berusia 17 tahun. Dia mengenakan seragam militer dan topeng wajah hitam dengan tengkorak tercetak di bagian depan, dan membawa senapan.
“Mereka memaksa kami untuk pergi, mengusir kami dan mengutuk kami dan kami kembali ke tempat kami dibesarkan, tempat kami menghabiskan masa kecil kami dengan teman-teman dan sekolah,” katanya. “Ini perasaan yang sangat bahagia. Anda tidak bisa mengukurnya.”
Abu Abdelaziz mengatakan hal pertama yang dia lakukan ketika kota itu dibebaskan adalah mengunjungi sekolah lamanya.
“Ketika saya masih muda, saya ingin menjadi dokter jantung,” kata pejuang yang kini berusia 24 tahun. Namun, perang itu memberinya beban berat. Keluarganya tewas dan rumahnya di Aleppo hancur. Meskipun demikian, katanya, dia ingin tinggal di Aleppo dan menjadi seorang dokter.
“Sekarang, insya Allah, saya akan menyelesaikan studi saya,” katanya.
Abu Abdelaziz diungsikan dari Aleppo ketika dia remaja. Dia kembali pada usia 24 tahun untuk membebaskan kota [Ali Haj Suleiman/Al Jazeera]
‘Kami akan membangun negeri ini bersama-sama’
Aleppo adalah salah satu kota yang terus dihuni tertua di dunia dan secara historis salah satu yang paling penting secara ekonomi di Timur Tengah. Hittit, Asiria, Arab, Mongol, Mamelukes, dan Ottoman semua memerintahnya sebelum menjadi bagian dari Suriah modern. Sebelum perang saudara, itu adalah ibu kota industri dan keuangan Suriah.
Bagian-bagian Aleppo sebagian besar telah rusak. Warga setempat mengatakan kepada Al Jazeera bahwa bahkan sebelum perang, rezim telah berhenti berinvestasi di kota itu. Tetapi sangat sedikit dari kerusakan akibat pertempuran dari tahun 2012 hingga 2016 yang diperbaiki. Bahkan mahkota permatanya, Kastil Aleppo, rusak parah dan dibiarkan membusuk. Bangunan yang hancur oleh serangan udara masih terlihat dari kaki Kastil hari ini.
Bahkan di rif kota – atau periferi – seluruh lingkungan sepenuhnya ditinggalkan. Atap roboh dan fasad yang runtuh beristirahat di belakang kolam-kolam kosong saat anjing liar berkeliaran di kota hantu.
Sekarang perang sudah berakhir, para pejuang yang kembali ke kota berharap dapat menukarkan senjata mereka untuk membantu memperbaiki kota mereka.
“Jika ada bidang studi yang terbuka, saya ingin menyelesaikan studi saya,” kata Abu Jarrah. “Dan kami akan membangun negeri ini bersama-sama.”