Berbeda dari kebanyakan politikus, Dick Cheney tidak mempedulikan apakah ia disukai atau tidak.
“Kalau mau dicintai, lebih baik jadi bintang film,” ujarnya dalam film dokumenter tahun 2013, I am Dick Cheney.
Pandangan itu tidak menghalanginya menjadi wakil presiden paling berpengaruh dalam sejarah Amerika Serikat. Sikap itulah yang memberinya keteguhan untuk menghadapi kritik tajam terhadap taktiknya selama ‘perang melawan teror’ pasca serangan 9/11.
Cheney meninggal pada Senin dalam usia 84 tahun akibat komplikasi pneumonia serta penyakit jantung dan pembuluh darah, menurut pernyataan keluarganya. Ia telah lama bergelut dengan masalah jantung sepanjang hidup dewasanya.
“Dick Cheney adalah pria agung dan baik yang mengajarkan anak-cucunya untuk mencintai negara, serta menjalani hidup dengan keberanian, kehormatan, cinta, kebaikan, dan olahraga memancing,” demikian pernyataan keluarga itu.
Namun bagi jutaan orang di dunia, ia juga figur yang sangat memecah belah. Warisannya tercoreng oleh pertumpahan darah dan kekacauan pasca invasi Irak dan Afghanistan, kebohongan tentang senjata pemusnah massal Irak yang tak pernah ada, penyadapan domestik, serta penyiksaan tahanan di Teluk Guantanamo.
Para sejawat memandangnya sebagai pengendali di balik takhta Presiden George W. Bush. Ia menggunakan pengaruh dan kecerdikan politiknya untuk mendominasi atasannya dan merancang ‘perang melawan teror’ serta rencana-rencana neokonservatif lainnya.
“Cheney harus dianggap sebagai salah satu orang Amerika paling berpengaruh dalam 40 tahun terakhir. Ia adalah operator birokrasi yang nyaris sempurna,” kata Jake Bernstein, penulis buku Vice: Dick Cheney and the Hijacking of the American Presidency, kepada Al Jazeera.
“Ia merekayasa pemilihannya sendiri sebagai wakil presiden dan mengubah posisi seremonial itu untuk mentransformasi kebijakan AS. Warisannya masih terasa: masyarakat pengawasan, noda reputasi penyiksaan oleh negara, kegagalan menangani perubahan iklim, dan meluasnya kontraktor militer swasta adalah beberapa area di mana jejaknya masih ada.”
Cheney lahir di Nebraska dan besar di Casper, kota minyak yang tenang dan nyaman di Wyoming, bersama orang tuanya yang pekerja keras dan berpandangan Demokrat: Marjorie dan Richard Herbert Cheney, seorang ahli manajemen tanah.
Ia meninggalkan beasiswa di Universitas Yale dan sempat terpuruk dalam pekerjaan buruh dan tilang berkendara dalam keadaan mabuk, namun kemudian membangun ulang kariernya sebagai akademisi ilmu politik dan terjun dalam hiruk-pikuk politik Washington.
Ia menjadi anak didik sesama neokonservatif Donald Rumsfeld. Duo ini memimpin pemerintahan Republik selama beberapa dekade—Rumsfeld menjadi menteri pertahanan Bush. Para pengamat menyoroti bagaimana keduanya saling menyelesaikan kalimat satu sama lain dan menjuluki mereka Praetorian Guard karena disiplin dan efikasi mereka yang mirip Romawi.
Pada 1975, Cheney menjadi Kepala Staf Gedung Putih di bawah Gerald Ford, orang termuda yang menduduki posisi itu. Kemudian, sebagai Anggota DPR untuk Wyoming, Cheney menjadi suara tradisionalis dalam isu aborsi, kontrol senjata, dan lingkungan.
“Congressman muda yang cerdas, Dick Cheney, sangat sukses di Washington: ia adalah model konservatif praktis yang fokus pada hasil dan seorang pemimpin sejati,” kata Leslie Gelb, mantan presiden Council on Foreign Relations, kepada Al Jazeera pada 2015.
“Seiring waktu, ia semakin yakin bahwa negara membutuhkan garis keras, dan ia memiliki kredensial untuk mengambil sikap itu,” kata Gelb, yang meninggal pada 2019.
Cheney menyimpang dari tren Republicanisme kuno dalam satu aspek kunci. Mary, putri bungsunya dari pernikahan dengan kekasih semasa SMA, Lynne, adalah seorang lesbian. Keluarga Cheney menentang pelarangan pernikahan sesama jenis.
Sebagai menteri pertahanan di bawah Presiden George H.W. Bush (1989-93), Cheney menekan pengeluaran militer seiring runtuhnya Uni Soviet dan memimpin operasi sukses di Panama serta melawan pasukan pemimpin Irak Saddam Hussein di Kuwait.
“Kala itu, ia disiplin, konservatif, dan hati-hati; menggunakan kekuatan militer tambahan dan membatasi tujuan perang agar sasaran tercapai. Ia paham bahwa memulai perang berarti Anda juga harus memenangkannya,” ujar Michael O’Hanlon, pakar pertahanan di Brookings Institution, kepada Al Jazeera.
Namun sikap itu tampaknya berubah dalam dekade berikutnya, ketika AS merespons peristiwa 9/11.
“Sebagai wakil presiden, ia cenderung kurang hati-hati dalam mempersiapkan lingkungan pasca-Saddam dan pasca-Taliban di Irak dan Afghanistan. Ia menggunakan dua kali lipat personel untuk mengusir Saddam dari Kuwait dibandingkan yang digunakan pemerintahan George W. Bush untuk menggulingkan pemerintah Irak dan kemudian berusaha menstabilkan negara itu,” papar O’Hanlon.
Pada 1995, saat Demokrat menguasai Gedung Putih, Cheney menjadi CEO Halliburton. Perusahaan minyak dan teknik AS ini kerap terlibat kontroversi terkait kerusakan lingkungan dan daftar kontrak militernya yang terus bertambah.
“Sebagai CEO Halliburton, Cheney adalah figur kunci dalam sejarah awal ‘industri militer swasta’ yang kini mencakup ratusan perusahaan, ribuan karyawan, dan pendapatan miliaran dolar,” jelas Peter Singer, penulis Corporate Warriors, kepada Al Jazeera.
“Privatisasi peperangan memungkinkan kapabilitas dan efisiensi baru yang mencolok dalam cara perang dilaksanakan, tetapi masuknya motif laba ke medan perang menimbulkan pertanyaan pelik bagi demokrasi, etika, manajemen, hak asasi manusia, dan keamanan nasional.”
Serangan 11 September 2001
Kembali ke Gedung Putih pada 2001, Cheney membawa serta partner tepercayanya, Rumsfeld, sebagai menteri pertahanan, serta menempatkan sekutu-sekutunya di berbagai tingkatan pemerintahan.
Pada 11 September tahun itu, Cheney berada di Gedung Putih, memutuskan apakah akan menembak jatuh pesawat komersial terakhir yang dibajak, sementara Bush sedang membacakan The Pet Goat bersama anak-anak sekolah di Florida.
Saat AS melancarkan serangan untuk menggulingkan rezim di Afghanistan dan Irak, Cheney terlibat dalam perencanaan perang yang mengabaikan fakta—dan dalam konflik Irak, mengabaikan piagam PBB. Seiring perang berlarut-larut, menewaskan puluhan ribu orang, menghancurkan negara-negara yang diserang, dan menguras sumber daya AS, kritik pun semakin menjadi. Pada 2008, ketika Barack Obama berkuasa, suasana hati negara telah berbalik melawan perang.
Pembenaran Cheney untuk invasi Irak pada 2003—senjata pemusnah massal rahasia Saddam Hussein—ternyata palsu. Membubarkan angkatan darat dan partai Ba’ath Irak membuat negara itu tidak teratur dan rentan terhadap taktik destabilisasi dari kelompok bersenjata al-Qaeda dan ISIL (ISIS).
“Ia tidak sesuai dengan penggunaan kekuatan militer konvensionalnya yang hawkish di abad ke-21, ketika musuh lebih sering berupa sub-kelompok yang tidak gentar dengan kekuatan militer AS, bukan negara bangsa tradisional yang merespons ancaman kekuatan,” tambah Gelb pada 2015.
Cheney gemar berburu—pada 2006, ia tidak sengaja menembak seorang pengacara dan teman dari Texas, Harry Whittington, dengan senapan buru saat mereka sedang berburu burung puyuh. Whittington selamat setelah menjalani operasi besar.
Sebagai wakil presiden, Cheney juga membantu merancang respons terhadap 9/11 yang mencakup peningkatan penyadapan terhadap warga AS oleh pemerintah, interogasi keras terhadap ‘tersangka teroris’ di Teluk Guantanamo, Kuba, serta jaringan global ‘situs rahasia’.
Bahkan setelah studi Kongres pada 2014 menemukan bahwa teknik ‘interogasi yang ditingkatkan’ seperti waterboarding, penutupan kepala, dan deprivasi tidur adalah brutal dan tidak efektif, Cheney membela pilihannya.
Laporan itu “omong kosong,” kata Cheney. Memburu pembunuh lebih dari 3.000 korban World Trade Center dan menghentikan serangan al-Qaeda lebih lanjut lebih penting daripada formalitas hukum, ujarnya. “Saya akan melakukannya lagi tanpa ragu,” tambahnya.