Di sepanjang aliran Sungai Rwizi, Uganda (AP) – Di sepanjang semak di tepi sungai berlumpur, para pekerja menggali dan memotong mencari tanaman bambu yang tersembunyi di bawah rumput yang lebat. Di sana-sini, beberapa tanaman telah tumbuh tinggi, tetapi sebagian besar bibit bambu yang ditanam lebih dari setahun yang lalu tidak pernah tumbuh.
Sekarang, petugas perlindungan lingkungan yang berusaha mengembalikan 3 kilometer (1,8 mil) dari tepi sungai yang terdegradasi berencana untuk menanam bibit bambu baru, membersihkan ruang untuk para pemenang tahun lalu untuk tumbuh, dan merawat mereka lebih baik daripada yang mereka lakukan pada kali pertama.
Hutan bambu yang sukses di sepanjang sungai Rwizi – yang paling penting di sebagian besar wilayah barat Uganda yang mencakup kota utama Mbarara – akan menciptakan zona penyangga terhadap para penambang pasir, petani subsisten, dan orang lain yang telah lama mengancam sungai tersebut. Badan Pengelolaan Lingkungan Nasional memperkirakan bahwa Rwizi telah kehilangan 60% area tangkapan airnya selama beberapa dekade, dan di beberapa daerah sungai berliku ini berjalan sekecil aliran.
“Setelah bambu didirikan, hampir seperti jaring,” kata Jeconious Musingwire, seorang petugas lingkungan yang menjadi penasihat teknis proyek tersebut. “Akar menangkap segalanya, termasuk air permukaan, dan menstabilkan kelemahan di tepi sungai.”
Negara Afrika Timur ini melihat minat yang semakin meningkat dalam bambu, tanaman tahunan yang dibudidayakan di banyak bagian dunia. Ini dapat dibakar untuk bahan bakar di komunitas pedesaan, mengurangi tekanan terhadap cadangan hutan yang semakin menipis dari eukaliptus dan sumber daya alam lainnya. Ini adalah tanaman yang tangguh yang bisa tumbuh hampir di mana saja. Dan bisnis bisa mengubahnya menjadi produk mulai dari furniture hingga tusuk gigi.
Beberapa spesies bambu yang ditanam di Uganda diimpor dari Asia, tetapi banyak – seperti salah satunya yang tunasnya diasap dan kemudian direbus untuk membuat hidangan tradisional populer di bagian timur Uganda – tumbuh liar.
Pemerintah Uganda telah menetapkan kebijakan 10 tahun yang menyerukan penanaman 300.000 hektar (sekitar 1.100 mil persegi) bambu, sebagian besar di tanah pribadi, menjelang 2029 sebagai bagian dari upaya penghijauan yang lebih luas.
Itu adalah target yang ambisius. Asosiasi Bambu Uganda, kelompok terbesar dengan 340 anggota, baru menanam 500 hektar. Meskipun minat dalam pertanian bambu semakin meningkat, pihak berwenang harus mendorong lebih banyak petani di bagian pedesaan Uganda untuk menanam lahan luas dengan bambu.
Tetapi tanda-tanda menjanjikan.
Tidak jauh dari lokasi di mana para pekerja sedang merawat tanaman bambu terdapat sebuah pertanian komersial besar yang mencakup tujuh hektar bambu. Tanaman di Kitara Farm dirawat dengan baik, dan tumpukan 10.000 batang bambu menunggu untuk dijual.
Penjaga Joseph Katumba mengatakan properti itu telah menjadi semacam pertanian demonstrasi bagi orang-orang yang ingin belajar lebih banyak tentang bambu. Dia ingat ketika mereka pertama kali mulai menanam bambu pada tahun 2017, beberapa orang bertanya mengapa mereka “membuang tanah” dengan menanam bambu ketika tumbuh liar di hutan.
Katumba mengatakan bahwa hal itu berubah, dengan skeptis sekarang tertarik untuk menanam bambu “karena mereka telah mempelajarinya dan mereka menyukainya.” Berbeda dengan eukaliptus – tanaman berbunga tinggi yang banyak ditanam di sini untuk kayunya – “tidak ada musim bambu. Semakin Anda merawatnya dengan baik, membersihkan di sekitarnya, semakin banyak tahun yang Anda dapatkan dari bambu.”
Bambu tumbuh lebih cepat dari eukaliptus dan beregenerasi seperti gulma. Ini juga dapat berkembang di tanah miskin. Kitara Farm berhenti menanam banyak eukaliptus sementara luas bambu mereka terus berkembang, katanya.
“Kita memiliki begitu banyak hutan eukaliptus. Tapi kami menyadari bahwa begitu Anda menebang pohon-pohon eukaliptus, akhirnya mereka habis, dan begitu mereka habis tidak ada lagi uang,” katanya. “Tapi dengan bambu, kami menyelidiki dan mengetahui bahwa ketika Anda menanamnya … cucu dan cucu mereka dan cucu mereka akan mendapatkan uang dari bambu.”
Sebuah batang bambu tunggal membawa sedikit kurang dari satu dolar, jadi petani perlu menanam banyak untuk mendapatkan cukup. Promotor bambu mendorong mereka untuk melihat perkebunan bambu sebagai jenis tanaman moneter yang sama seperti perkebunan kopi atau teh. Bank-bank menawarkan “modal perkebunan bambu” kepada klien, pinjaman yang menjanjikan kepemilikan hektar bambu yang substansial.
“Setiap orang sebenarnya harus menanam bambu, dan banyak dari itu,” kata Taga Nuwagaba, seorang petani bambu dan pengusaha yang memiliki pabrik furniture bambu di dekat ibu kota Uganda, Kampala. Dia memuji tanaman itu sebagai sumber daya yang dapat diperbarui yang menangkap karbon juga.
“Anda menebang satu, lima akan tumbuh,” katanya.
Tanaman bambu biasanya siap dipanen dalam tiga hingga lima tahun, dan perkebunan yang dikelola dengan baik dapat bermanfaat setidaknya selama 50 tahun, kata Jacob Ogola, seorang ahli agronomi yang bekerja sebagai konsultan di Kitara Farm. Dia mengatakan bambu mudah dikelola, dan biasanya tidak perlu disemprot untuk hama.
Bibit bambu kini lebih tersedia melalui bedengan penanaman swasta.
Steve Tusiime, seorang pengumpul bambu yang menyebut dirinya, memiliki satu bedengan semacam itu di Mbarara. Tusiime mengatakan dia telah terpesona oleh tanaman itu sejak melihatnya sebagai seorang anak. Sebelum dia terlibat dalam pertanian, dia ingat pernah melakukan perjalanan ke sebuah pertanian di Uganda bagian tengah untuk “menggandeng” tanaman bambu, dan pada tahun 2018 menghabiskan uangnya sendiri untuk menghadiri konvensi bambu di China, di mana dia mendapatkan biji bambu pertamanya.
Berdiri di sebidang tanah lain di tepi sungai Rwizi di mana dia dan mitranya telah menciptakan sebuah taman bambu di sebuah resor rekreasi yang masih harus diresmikan, dia bercerita tentang bagaimana bambu “menghidupkan” dirinya.
“Setiap bambu yang Anda lihat di sini memiliki cerita. Ini memiliki asal-usulnya dan memiliki penggunaan yang berbeda dan memiliki nama yang berbeda,” katanya. “Ketika Anda datang ke sini, ceritanya adalah bambu. Anda belajar tentang spesies yang berbeda, penggunaan yang berbeda. Anda melihat fitur bambu yang berbeda.”
Namun, perkebunan bambu Uganda tidak tumbuh cukup cepat untuk membangun industri di sekitar tanaman itu. Bedengan Tusiime telah menjual kurang dari 10.000 bibit dalam dua tahun terakhir, membingungkan penilaiannya sendiri tentang bambu sebagai tanaman moneter penting yang juga bermanfaat bagi lingkungan.
“Bambu bisa menjadi pohon masa depan bagi Uganda atau bahkan Afrika. Misalnya, Anda telah mendengar orang-orang berbicara tentang arang dan kayu bakar dan ini dan itu. Bambu adalah solusi yang lebih baik,” katanya. “Anda dapat memproduksi briket, Anda dapat menggunakannya langsung sebagai kayu bakar. Bambu akan menjadi pemain yang berubah di Afrika. Anda dapat memakan bambu, Anda dapat menggunakannya untuk membangun, Anda dapat membuat industri untuk bambu, Anda dapat memberikannya kepada hewan Anda, dan itu bisa merawat tanah Anda.”